Visualizza più grande. | Esempio di una “galassia UFO” rossa, in alto a destra, catturata dal telescopio spaziale Webb. Queste “galassie UFO” sono visibili solo in luce infrarossa e risultano molto più polverose rispetto ad altre galassie. Immagine cortesemente fornita da NASA/ ESA/ CSA/ STScI/ CU Boulder.
Le galassie si presentano in molte forme e dimensioni diverse. La nostra Galassia, la Via Lattea, ha una forma a disco appiattito. Le “galassie UFO” rappresentano un tipo che abbiamo scoperto di recente. Hanno forma di disco, sono di un rosso brillante e presentano molta polvere. Gli astronomi le hanno trovate utilizzando il telescopio spaziale Webb. Risultano visibili solo in luce infrarossa, motivo per cui erano rimaste sconosciute fino a quando Webb le ha osservate.
Misteriose “galassie UFO”
I scienziati stanno investigando fenomeni misteriosi nello spazio profondo. Tuttavia, questi non sono i tipi di oggetti volanti non identificati che probabilmente pensate quando sentite quel termine. Si tratta invece di galassie che sono grandi, rosse e particolarmente polverose. Sono visibili solo in luce infrarossa e il Telescopio Spaziale James Webb di NASA (JWST) è stato il primo a scoprire queste galassie. Gli scienziati le chiamano Ultra-red Flattened Objects (UFO). Il 19 novembre 2024, un team di ricercatori guidati dall’Università del Colorado Boulder (CU Boulder) ha dichiarato di iniziare a trovare risposte riguardo a queste galassie enigmatiche, come la loro forma comune. Hanno pubblicato i loro risultati sottoposti a peer review nella rivista The Astrophysical Journal il 3 ottobre 2024.
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Invisibili… fino ad ora
Justus Gibson del Dipartimento di Scienze Astrofisiche e Planetarie di CU Boulder è l’autore principale dello studio. Lui e i suoi colleghi volevano saperne di più su queste galassie particolari. Sembravano simili per dimensione e forma a galassie come la nostra Via Lattea. Ma perché erano così rosse e polverose? Perché gli astronomi non le avevano mai viste prima dell’arrivo di Webb? Gibson ha affermato:
JWST ci consente di osservare questo tipo di galassia che non avremmo mai potuto vedere prima. Ci dice che forse non abbiamo compreso l’universo tanto bene quanto pensavamo.
Il co-autore Erica Nelson di CU Boulder ha aggiunto:
Sono così visivamente accattivanti. Sono enormi dischi rossi che emergono in queste immagini, e sono stati completamente inaspettati. Ti fanno dire: “Cosa? Come?”
Justin Gibson di CU Boulder è il primo autore del nuovo articolo. Immagine fornita da CU Boulder.
Galassie visibili solo da Webb
Il colore rosso delle galassie e il fatto che telescopi come Hubble non le avessero mai viste, hanno una spiegazione comune. Queste galassie emettono molto poca luce visibile. Pertanto, gli occhi umani e Hubble non possono vederle. Ma Webb è un telescopio a infrarossi, e le galassie emettono radiazione infrarossa, quindi nelle immagini di Webb appaiono di un rosso brillante.
Le galassie UFO si trovano più vicine a noi rispetto ad altre che Webb ha precedentemente scoperto. Quelle galassie sono incredibilmente lontane, sia fisicamente sia temporalmente, molto più vicine al Big Bang stesso. Gli astronomi pensavano di avere una buona idea di come fossero le galassie più vicine a noi, quindi le galassie UFO sono state una sorpresa. Gibson ha detto:
Prima del lancio di James Webb, pensavamo di trovare galassie davvero, davvero lontane. Ma pensavamo che più vicini a noi avessimo già una buona comprensione di tutti i tipi di galassie esistenti.
Visualizza più grande. | Collezione di 35 galassie UFO osservate dal telescopio spaziale Webb. Immagine fornita da Gibson et al. 2024/ The Astrophysical Journal (CC BY 4.0).
Perché sono così polverose?
I ricercatori non sono ancora certi del motivo per cui queste galassie contengano tanta polvere. Esse possiedono circa 50 volte più polvere della Via Lattea. Come ha fatto notare Nelson :
Perché diavolo queste galassie hanno così tanta più polvere rispetto a tutte le altre galassie? Ci risiamo.
Il team di ricerca ha anche condotto simulazioni per scoprire quali forme hanno le galassie UFO. Come si è scoperto, probabilmente hanno forma di disco, proprio come la nostra Via Lattea. Nelson ha affermato:
Hai questi enormi dischi – come la nostra casa, la Via Lattea – che girano nello spazio, completamente invisibili a noi.
In generale, le galassie si trovano in molte forme (e dimensioni), comprese dischi, palloni e sfere.
Vedi uno dei UFO rossi – Ultra-red Flattened Objects – che appare nell’immagine di Webb (a destra), ma non nell’immagine di Hubble (a sinistra)? Webb sta scoprendo galassie che Hubble ha perso. Immagine fornita da Erica Nelson, et al./ arXiv.
Altre galassie rosse
All’inizio di questo mese, un team internazionale di astronomi ha anche riportato la scoperta di altre galassie mostruose rosse. Queste galassie si sono formate prima, entro il primo miliardo di anni dopo il Big Bang, avvenuto circa 13,8 miliardi di anni fa. Anch’esse erano rosse, polverose e quasi grandi come la Via Lattea. Gli astronomi stanno cercando di capire come siano diventate così massicce così presto dopo il Big Bang. C’è una connessione con le altre galassie UFO?
Riassumendo: Gli astronomi che utilizzano il telescopio spaziale Webb della NASA hanno scoperto le galassie “UFO”. Sono a forma di disco, di un rosso brillante e insolitamente polverose.
Fonte: JADES Ultrared Flattened Objects: Morphologies and Spatial Gradients in Color and Stellar Populations
Via Università del Colorado Boulder
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Informazioni sull’Autore:
L’autore ha una passione per l’esplorazione spaziale che è iniziata nell’infanzia, guardando Cosmos di Carl Sagan. Ha studiato inglese, scrittura, arte e design di pubblicazione informatica al liceo e all’università. Ha avviato il suo blog The Meridiani Journal nel 2005, successivamente rinominato Planetaria. Inoltre, ha creato il blog Fermi Paradoxica, dedicato alla ricerca di vita in altre parti dell’universo.
Sebbene interessato a tutti gli aspetti dell’esplorazione spaziale, la sua passione principale è la scienza planetaria e il SETI. Nel 2011, ha iniziato a scrivere di spazio come freelance per Universe Today. Ha scritto anche per SpaceFlight Insider e AmericaSpace ed è stato pubblicato in The Mars Quarterly. Ha scritto anche contenuti aggiuntivi per l’app iOS Exoplanet.
Ha scritto per EarthSky dal 2018 e assiste anche nella revisione e nei social media.
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