Fatti

Le Galassie Topo (NGC 4676) rappresentano un affascinante esempio di interazione galattica, situate nella costellazione della Chioma di Berenice. Queste due galassie, denominate IC 819 e IC 820 nel Catalogo Indice, mostrano magnitudini apparenti di 14.7 e 14.4 e si trovano a una distanza approssimativa di 290 milioni di anni luce dalla Terra. La loro peculiarità risiede nelle lunghe code di marea di stelle e gas generate dall’interazione gravitazionale, che hanno dato origine al loro soprannome di Galassie Topo. Le Galassie Topo offrono uno scorcio possibile di ciò che potrebbe avvenire tra la Via Lattea e la galassia di Andromeda quando queste si scontreranno tra miliardi di anni. Si ritiene che le galassie fossero quasi identiche come spirali prima di entrare in contatto. La similitudine nelle lunghezze delle loro code suggerisce che avessero masse paragonabili prima dell’interazione. Le simulazioni indicano che stiamo osservando questa coppia circa 160 milioni di anni dopo il loro passaggio più ravvicinato.

La galassia NGC 4676A (IC 819) ha un diametro di circa 194.000 anni luce e presenta una dimensione apparente di 2.3 per 0.7 arcminuti. La galassia vicina NGC 4676B (IC 820) è leggermente più piccola, estendendosi per 186.000 anni luce e occupando 2.2 per 0.8 arcminuti nel cielo apparente. La dimensione combinata delle galassie, senza considerare le code, è di circa 380.000 anni luce, ma, includendo le lunghe code, si stima che raggiunga circa 760.000 anni luce.

Questa immagine del Telescopio Spaziale Hubble relativa a NGC 4676 mostra due galassie a spirale che sono in fase di fusione. Le loro lunghe code di marea hanno conferito a queste galassie il soprannome di “I Topi”. Immagine: NASA, H. Ford (JHU), G. Illingworth (UCSC/LO), M.Clampin (STScI), G. Hartig (STScI), il Team Scientifico ACS, e ESA, 2002. Le due galassie hanno già attraversato l’uno l’altra. Sono collegate da scie di materia e continueranno a collidere nei prossimi miliardi di anni fino a fondersi in un’unica galassia ellittica più grande. Le code di marea sono popolate da ammassi di giovani stelle blu calde. Le stelle che ora si trovano nelle code, estratte da forti maree gravitazionali, orbiteranno nel alone della nuova galassia o si sposteranno verso le galassie fuse. Nel 2007, uno studio spettroscopico di ammassi stellari giovani in NGC 4676 ha rivelato età inferiori a 10 milioni di anni per 10 ammassi e circa 170 milioni di anni per due ammassi nelle code di marea. Le stime di età sono simili all’età dinamica delle code e forniscono indicazioni sui tempi di formazione stellare innescati dall’interazione tra le due galassie.

Le Galassie Topo (NGC 4676), immagine: Adam Block/Mount Lemmon SkyCenter/Università dell’Arizona

Posizione

Le Galassie Topo si trovano nella regione del cielo a sud di Cor Caroli, la stella più luminosa nella costellazione dei Cani da Caccia, e a nord-est del brillante e grande Ammasso Stellare della Chioma (Melotte 111). Cor Caroli è facilmente identificabile perché è la stella più luminosa direttamente sotto Alkaid, la stella all’estremità del manico del Grande Carro.

Posizione delle Galassie Topo, immagine: Wikisky
La coppia interagente si trova nella stessa area delle Galassie Hockey Stick (NGC 4565 e NGC 4567) e della Galassia Balena (NGC 4631). I vicini più luminosi e grandi si trovano a nord delle Galassie Topo, nella costellazione dei Cani da Caccia. Entrambe sono membri del Gruppo NGC 4631.

Galassie Topo, Balena e Hockey Stick, immagine: Wikisky
Ci sono più di 3.300 galassie che appaiono sullo sfondo delle Galassie Topo, situate a distanze di fino a 13 miliardi di anni luce. Il periodo migliore dell’anno per osservare le Galassie Topo e altri oggetti del cielo profondo nella Chioma di Berenice è durante i mesi primaverili, quando la costellazione è prominente nel cielo serale.
Galassie Topo – NGC 4676

NGC 4676 A (IC 819)

NGC 4676B (IC 820)