La Galassia Piccolo Sombrero è una galassia a spirale situata a circa 40 milioni di anni luce di distanza nella costellazione settentrionale di Pegasus. Con una magnitudine apparente di 11,6 e dimensioni apparenti di 5,5 per 2,3 arcminuti, è possibile osservarla anche con telescopi amatoriali. È identificata come NGC 7814 nel Nuovo Catalogo Generale e come Caldwell 43 (C43) nel catalogo di Caldwell. NGC 7814 appare praticamente di profilo quando osservata dalla Terra, e ha un diametro di circa 80.000 anni luce. Questa galassia è stata chiamata Piccolo Sombrero per la sua somiglianza con la più brillante Galassia Sombrero (Messier 104), situata nella costellazione della Vergine, vicino al confine con Corvo. Come la Galassia Sombrero, NGC 7814 presenta un prominente rigonfiamento centrale, una bande di polvere scura e stretta che oscura il nucleo, e un brillante alone di stelle e gas luminoso che si estende verso l’esterno. Tuttavia, a differenza della Sombrero, essa appare quasi esattamente di profilo.

La Galassia Piccolo Sombrero (NGC 7814). Le strisce di polvere sullo sfondo sono visibili “sopra” e attraverso l’alone, dando a questa galassia una maggiore profondità rispetto a quella normalmente esibita. Questa immagine è stata acquisita come parte del programma Advanced Observing Program (AOP) al Centro Visitatori di Kitt Peak nel 2014. Crediti immagine: KPNO/NOIRLab/NSF/AURA/Adam Block (CC BY 4.0). La Galassia Piccolo Sombrero presenta un piano galattico leggermente deformato. È una delle poche galassie a mostrare questa caratteristica nelle lunghezze d’onda ottiche. La galassia è il membro più prominente del Gruppo di galassie NGC 7814, che include la più debole galassia irregolare NGC 14 e la galassia nana UGC 17.

Hubble ha permesso agli astronomi di osservare galassie di tutte le forme e dimensioni da quasi ogni angolazione. Quando una galassia è vista di profilo, la prospettiva ipnotica rivela una fetta mozzafiato dell’universo. Caldwell 43, conosciuta anche come “Piccolo Sombrero”, è una di queste galassie. Questa immagine di Caldwell 43 è una combinazione di osservazioni visibili e infrarosse catturate dalla Advanced Camera for Surveys di Hubble nel 2006. Le osservazioni sono state effettuate per assistere gli astronomi nello studio delle popolazioni stellari della galassia e per illuminare l’evoluzione di questa galassia e di altre simili. Crediti immagine: ESA/Hubble & NASA; Riconoscimento: Josh Barrington (CC BY 2.0)

Fatti

La Galassia Piccolo Sombrero è stata scoperta dall’astronomo britannico di origine tedesca William Herschel con il suo riflettore da 18,7 pollici l’8 ottobre 1784. Questo è avvenuto solo tre anni dopo che l’astronomo francese Pierre Méchain trovò la più brillante Galassia Sombrero (M104). Herschel classificò la galassia come II 240 nel suo catalogo, descrivendo l’oggetto come “abbastanza debole, abbastanza grande, di forma irregolarmente rotonda, facilmente risolvibile”. L’astronomo danese John Louis Emil Dreyer, che compilò il Nuovo Catalogo Generale, descrisse NGC 7814 come “notevolmente brillante, notevolmente grande, estesa, con un centro che diventa più brillante molto gradualmente.” La Galassia Piccolo Sombrero appare in un campo stellare ricco di galassie sullo sfondo, rivelate da immagini catturate con il Telescopio Spaziale Hubble (HST). La luce di queste galassie remote diventa più rossa (più debole) mentre attraversa l’alone del Piccolo Sombrero. Gli astronomi hanno utilizzato questo fenomeno per misurare la quantità di polvere e gas nell’alone della galassia. Una supernova è stata rilevata nella galassia nel 2021. Denominata SN 2021rhu, è stata classificata come una supernova di Tipo Ia. Al momento della scoperta, presentava una magnitudine apparente di 15,11. La più brillante Galassia Sombrero nella costellazione della Vergine ha una magnitudine visiva apparente di 8.0 e dimensioni apparenti di 9 per 4 arcminuti. Essa appare più luminosa e più grande del Piccolo Sombrero poiché si trova molto più vicina a noi, a una distanza di 31,1 milioni di anni luce. Le due galassie sono praticamente della stessa dimensione.

La Galassia Piccolo Sombrero osservata dal Telescopio Spaziale Hubble (HST), crediti immagine: NASA, ESA e il Hubble Heritage Team (CC BY 2.5)

Posizione

La Galassia Piccolo Sombrero si trova nella regione del Grande Quadrato di Pegasus, un asteroide prominente formato dalle stelle di Pegasus Scheat (Beta Pegasi), Markab (Alpha Pegasi) e Algenib (Gamma Pegasi) con Alpheratz (Alpha Andromedae) nella costellazione di Andromeda. La galassia appare vicino a Algenib, la più debole delle quattro stelle. Può essere osservata con telescopi da 7 pollici in su. A una declinazione di +16°, è visibile da località a nord della latitudine 74° S.

La posizione della Galassia Piccolo Sombrero (NGC 7814), immagine: Stellarium. Una galassia più debole, IC 5381, appare a soli 10 arcminuti a sud del Piccolo Sombrero. È stata scoperta dall’astronomo amatoriale britannico e pioniere dell’astrofotografia Isaac Roberts nel 1895, esattamente un secolo dopo la scoperta di NGC 7814. La galassia è situata molto più lontano ed è indipendente dal Piccolo Sombrero.

IC 5381 sotto la più brillante Galassia Piccolo Sombrero (NGC 7814), immagine: Wikisky (DSS2). Il periodo migliore dell’anno per osservare la Galassia Piccolo Sombrero e altri oggetti del cielo profondo in Pegasus è durante il mese di ottobre, quando la costellazione appare più in alto sopra l’orizzonte nelle prime ore della sera.

Galassia Piccolo Sombrero – NGC 7814