Fatti

La Galassia Ago è una galassia a spirale barrata che si trova a circa 30 – 50 milioni di anni luce di distanza nella costellazione Coma Berenices. È uno dei migliori esempi di galassie a spirale viste di profilo nel cielo notturno. Catalogata come NGC 4565 nel New General Catalogue e come Caldwell 38 nel catalogo di oggetti del cielo profondo visibili con telescopi amatoriali, la Galassia Ago ha una magnitudine apparente di 10.42 e una dimensione apparente di 15.9 x 1.85 minuti d’arco. Il suo nome deriva dalla sua apparenza affusolata. Da Terra appare praticamente in posizione completamente laterale. Si colloca nella stessa regione del cielo del Gruppo di Stelle di Coma, non lontano dal Polo Galattico Nord. È uno dei membri più luminosi del Gruppo di Galassie Coma I.

Questa galassia a spirale gigante ha un bulbo centrale giallastro brillante che si illumina dietro a spesse strisce di polvere che si intersecano con il nucleo galattico. La presenza della barra centrale è stata confermata da osservazioni effettuate con il Telescopio Spaziale Spitzer, il quale ha anche rivelato l’esistenza di un pseudobulbo all’interno del bulbo a forma di scatola. La Via Lattea apparirebbe simile se vista dallo stesso angolo.

La Galassia Ago (NGC 4565), credit immagine: Adam Block/Mount Lemmon SkyCenter/Università dell’Arizona (CC BY-SA 4.0). NGC 4565 è la galassia a spirale vista di profilo più luminosa e più bella del cielo. È più luminosa della Galassia Andromeda (Messier 31), ma simile come dimensioni. Essa contiene circa 240 ammassi globulari, più della nostra galassia Via Lattea. Questi ammassi si distinguono nelle immagini perché la galassia appare di profilo. La Galassia Ago è la seconda galassia più brillante del Gruppo di Coma I. Il gruppo di galassie si trova nella stessa regione del cielo del Gruppo di Stelle di Coma (Melotte 111), un vicino ammasso aperto che domina la porzione occidentale di Coma Berenices.

La galassia mostrata qui è NGC 4565, conosciuta anche come Galassia Ago per motivi evidenti. Scoperta nel 1785 dall’astronomo britannico di origine tedesca, Sir William Herschel, rappresenta uno dei più noti esempi di galassia a spirale vista di profilo ed è situata a circa 30 milioni di anni luce nella costellazione Coma Berenices (Capelli di Berenice). Presenta un bulbo centrale giallastro luminoso che sporge sopra i più impressionanti nastri di polvere. Poiché è relativamente vicina (a solo 12 volte la distanza della Galassia Andromeda, Messier 31, la galassia maggiore più vicina a noi) e piuttosto grande (circa un terzo più grande della Via Lattea), non riesce a essere completamente visibile nel campo del FORS (circa 7 x 7 minuti d’arco). Molte galassie di sfondo sono visibili in questa immagine FORS, dando pieno significato al loro soprannome di “universi-isola”. Credit immagine: ESO (CC BY 3.0).

Il centro del Gruppo di Coma I si trova a circa 47.3 anni luce dal sistema solare. Il gruppo è composto principalmente da galassie a spirale, con pochi membri lenticolari ed ellittici. La galassia più brillante del gruppo, la galassia a spirale intermedia barrata NGC 4725, ha una magnitudine apparente di 10.1 e si trova a est della Galassia Ago. Il Gruppo di Coma I è situato all’interno del Supercluster della Vergine. Attualmente sta decelerando verso il Cluster della Vergine e fonderà eventualmente con esso.

Posizione

La Galassia Ago appare nella stessa linea di vista del Cluster di Coma Berenices, un ammasso aperto che si estende per 7.5 gradi nel cielo e occupa una buona porzione di Coma Berenices. La galassia è situata 3 gradi a sud-est di Gamma Comae Berenices, la stella più brillante della costellazione, e circa 3 gradi dal Polo Galattico Nord. L’arancione gigante è la stella più brillante della regione tra Cor Caroli in Canes Venatici e Denebola in Leone.

Il migliore periodo dell’anno per osservare la Galassia Ago e altre galassie in Coma Berenices è durante il mese di maggio, quando la costellazione è alta sopra l’orizzonte nelle ore serali. La Galassia Ago può essere individuata anche con piccoli telescopi, dove appare come una striscia di luce molto sottile contrastata dal cielo scuro al bordo orientale del Cluster di Coma Berenices. Il bulbo centrale può essere visto con telescopi da 4 pollici in buone condizioni, ma è meglio osservato con strumenti più grandi. Un telescopio da 8 pollici rivela il nucleo luminoso e tracce della striscia di polvere scura. I dettagli nella striscia scura possono essere osservati con telescopi più grandi. Un telescopio da 14 pollici potrebbe rivelare una galassia satellite, NGC 4562, a circa un quarto di grado ovest-sud-ovest di NGC 4565.

La Galassia Ago, credit immagine: Giuseppe Donatiello (CC0 1.0)