Mentre gli osservatori di tutto il mondo sono entusiasti per la performance della Cometa Tsuchinshan-ATLAS, si vocifera sui social media di un’altra cometa spettacolare che apparirà alla fine di questo mese. La genealogia di questo secondo oggetto sembrerebbe collegarla a una famiglia di comete, alcune delle quali sono state tra le più brillanti mai osservate. Per questo motivo, alcuni l’hanno già soprannominata “La Grande Cometa di Halloween.” Purtroppo, sembra ora probabile che ciò non avverrà. Entreremo nei dettagli a breve, ma prima spieghiamo perché c’è stata un’immediata ondata di entusiasmo quando è stata annunciata la scoperta di questa nuova cometa. Scoperto il 27 settembre alle Hawaii dal progetto Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS), l’oggetto è stato inizialmente catalogato come “A11bP7I.” Ma poco dopo, sono arrivate abbastanza osservazioni per confermare che questo oggetto molto debole di 15a magnitudine — quasi 4.000 volte più debole della stella più tenue che può essere percepita senza ausilio ottico — era in effetti una cometa e non un asteroide. E una volta confermata la sua esistenza e derivata la sua orbita, è iniziato l’entusiasmo.
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La famiglia delle comete graziante
Nel 1888, l’astronomo Heinrich Kreutz (1854-1907) osservò che le comete graziante seguono tutte all’incirca la stessa orbita. Apparentemente, sono tutte frammenti di una singola cometa gigante che si è disintegrata in un passato lontano. È molto probabile che questi frammenti si siano a loro volta spezzati ripetutamente mentre orbitavano intorno al sole, risultando in periodi che vanno da circa 500 a 800 anni. In onore del suo lavoro, questo gruppo speciale di comete è stato chiamato i Graziosi di Kreutz. Due di queste comete graziante (nel 1843 e nel 1882) non solo svilupparono code molto lunghe, ma ottennero anche la rara distinzione di essere abbastanza luminose da essere viste anche a luce del giorno con l’occhio nudo. Questo aiuta a spiegare l’entusiasmo attorno alla Cometa ATLAS. Quando la cometa è apparsa sulla scena il mese scorso, l’interesse sui social media per vederla è aumentato quasi esponenzialmente da un giorno all’altro. I calcoli orbitali mostrano che era destinata a “graziare” il sole il 28 ottobre, avvicinandosi a un solo 341.000 miglia (548.000 chilometri) dalla nostra stella.
Ikeya-Seki 2.0?
Nel 1965, un’altra cometa graziante di Kreutz, la Cometa Ikeya-Seki, divenne così brillante che al suo apice si diceva fosse 10 volte più luminosa della luna piena e fosse visibile anche di giorno, semplicemente coprendo il sole con una mano o dietro un edificio. Nei giorni successivi al suo passaggio attorno al sole, Ikeya-Seki era uno spettacolo spettacolare nei cieli del tardo ottobre e dell’inizio di novembre. Una coda incredibilmente brillante e contorta si estese dall’orizzonte est-sud-est un’ora o due prima dell’alba, apparendo come un sottile fascio di luce lungo quanto il Grande Carro. La Cometa Ikeya-Seki è stata la cometa più brillante del XX secolo e a un certo punto era visibile in pieno giorno accanto al sole. Questa immagine è stata catturata il 30 ottobre 1965 mostrando l’estensione completa della coda di questa grande cometa di circa 30 gradi. (Crediti immagine: James W. Young (TMO/JPL/NASA))
Alla sua lunghezza massima, la coda di Ikeya-Seki si estese per 70 milioni di miglia, classificandola come la quarta più grande mai registrata. Solo le Grandi Comete del 1680, 1811 e 1843 avevano code che si estendevano più lontano nello spazio. Mentre la testa di Ikeya-Seki svaniva rapidamente, la coda continuava a essere visibile fino a novembre anche mentre la cometa si allontanava rapidamente dal sole. Poiché la nuova Cometa ATLAS si stava muovendo in un’orbita simile e si sarebbe muovendo intorno al sole solo una settimana dopo rispetto alla performance di Ikeya-Seki del 1965, molti presumevano arbitrariamente che sul finale di ottobre a novembre assisteremo a un altro spettacolo comete spettacolare quest’anno. Ma le comete graziante non sono per nulla rare. La maggior parte dei “grazier” è piccola, ma la Cometa ATLAS è (relativamente) grande.
A partire dal 1979, gli osservatori spaziali in orbita hanno iniziato a rilevare comete graziante usando strumenti chiamati coronografi. Un coronografo è progettato per osservare l’atmosfera solare bloccando il disco luminoso del sole. Piccole comete graziante, che normalmente sarebbero troppo deboli e troppo vicine al bagliore del sole per noi da vedere, possono essere rilevate utilizzando un coronografo. Infatti, le comete graziante vengono ora regolarmente scoperte utilizzando il Large Angle Spectrometric Coronagraph (LASCO) sul satellite Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), uno sforzo congiunto dell’Agenzia Spaziale Europea e della NASA. La Cometa Tsuchinshan-ATLAS (che non è un graziante) è passata all’interno del campo visivo del coronografo LASCO per alcuni giorni intorno al 9 ottobre.
Cometa Tsuchinshan-ATLAS che passa più vicino al sole nel nostro cielo il 9 ottobre 2024, come ripreso dal coronografo C3 della sonda SOHO. (Crediti immagine: ESA / NASA / SOHO)
Gli astronomi amatoriali hanno scoperto migliaia di comete utilizzando le immagini di SOHO su internet, e i cacciatori di comete di SOHO provengono da tutto il mondo. Sono state identificate più di 5.000 comete di SOHO come graziosi di Kreutz. Alcune probabilmente hanno solo pochi metri di diametro; nessuna ha sopravvissuto al passaggio intorno al sole. La Cometa ATLAS, tuttavia, sembrava molto più grande, forse un miglio o due (2 o 3 km) di diametro, portando alcuni a speculare che potesse diventare molto luminosa. Per esempio, l’esperto di comete giapponese Seiichi Yoshida ha suggerito che potrebbe raggiungere magnitudine -4.5 — luminosa come il pianeta Venere. Ma, sfortunatamente, queste previsioni ora sembrano essere eccessivamente ottimiste.
Aspettative basse per un buon spettacolo
Basato sulle ultime osservazioni dal Comet Observation Database (COBS), la Cometa ATLAS è stata estremamente lenta nel brillare mentre si avvicina al sole. Le ultime stime la collocano a una magnitudine di solo 12 o 13 — ancora molto debole. Alcuni osservatori hanno persino suggerito che si sia oscurata leggermente nei giorni recenti e che il suo nucleo si sia persino diviso in due parti. Questa frattura è stata apparentemente confermata il 9 ottobre, da The Astronomer’s Telegram.
Forse la dichiarazione più inquietante sulle prospettive future della Cometa ATLAS è stata recentemente pubblicata sulla pagina Facebook International Comet Quarterly da John E. Bortle, un rinomato astronomo amatoriale che ha condotto studi speciali sulle comete, avendo osservato più di 300 nel corso della sua vita. Scrive: “Questa ultima cometa della famiglia di Kreutz non ha davvero possibilità di sopravvivenza. Circa 30 anni fa, ho fatto un’analisi del comportamento fotometrico di tutti i membri conosciuti del gruppo Kreutz visti dal 1843 fino agli anni ’80. In quel studio, ho determinato che la grande Cometa del 1965 (Ikeya-Seki) era in realtà il membro intrinsicamento più debole del gruppo Kreutz sopravvivente negli ultimi 150 anni. Quelle che sono solo un po’ più deboli di questa non sopravvivono affatto al loro approccio più vicino al sole (perihelion) intatto. Così è stato per la Grande Cometa del 1887 e la più recente Cometa Lovejoy del 2011, che sono sopravvissute solo come resti di coda per quanto riguarda gli osservatori a terra. La maggior parte dei membri ancora più deboli svaniscono completamente nelle ore successive al loro passaggio più vicino al sole.”
La Cometa Lovejoy è visibile vicino all’orizzonte terrestre dietro l’aria luminosa in questa immagine notturna realizzata dall’astronauta NASA Dan Burbank, comandante dell’Expedition 30, a bordo della Stazione Spaziale Internazionale il 22 dicembre 2011. La cometa si disintegrò poco dopo, lasciando solo la sua coda dietro di sé. (Crediti immagine: NASA/Dan Burbank)”Considerando che la Cometa ATLAS sembra essere diverse magnitudini più debole rispetto alla Cometa Ikeya-Seki,” ha concluso Bortle, “la mia ferma previsione è che, anche nelle migliori circostanze, questo neonato può solo sperare di presentarsi come una coda disembodied a breve termine dopo il perihelion, se mai ci sarà un resto.”

Un’ombra della Grande Zucca
Come già notato, alcuni siti di social media hanno suggerito che la Cometa ATLAS potrebbe diventare “super-luminosa” per Halloween. Ma sfortunatamente, basandoci sulle prove che abbiamo presentato qui su Space.com, questo non sembra essere il caso. Infatti, ora sembra esserci una buona possibilità che, quando la Cometa ATLAS arriverà al suo punto più vicino al sole il 28 ottobre, l’enorme calore e le forze di marea della nostra stella causeranno la completa frammentazione, disintegrazione o semplice dissoluzione del suo nucleo, lasciando forse in seguito (come suggerisce Bortle) niente più di una coda disembodied. In un certo senso, ricorda la storia raccontata annualmente nel fumetto “Peanuts” riguardo alla Grande Zucca. In quella storia, Linus crede che, nella notte di Halloween, la Grande Zucca salirà dal campo di zucche, portando giocattoli a coloro che credono in lui. Naturalmente, la Grande Zucca non compare mai, lasciando Linus molto deluso. Così, sembra che coloro che credono di poter vedere all’alba una “Grande Cometa di Halloween” nel 2024 saranno, proprio come Linus, quasi certamente delusi.
Attesa . . .
Ma quando apparirà un altro grande e spettacolare membro del gruppo di Kreutz, come Ikeya-Seki? Nessuno può dirlo con certezza. L’ultima cometa graziante di Kreutz a diventare luminosa fu la Cometa Lovejoy nel 2011. Non è possibile stimare le possibilità di un’altra cometa di Kreutz molto luminosa in arrivo nel prossimo futuro. Ma dato che almeno una dozzina di esse hanno raggiunto la visibilità ad occhio nudo negli ultimi 200 anni, è quasi certo che un’altra grande cometa della famiglia di Kreutz arriverà a un certo punto. Infatti, queste comete sono come treni di tutte le dimensioni che si muovono lungo la stessa ferrovia passando per la nostra stazione (Terra) nello spazio. E, come un pendolare impaziente, possiamo solo guardare e chiederci cosa ci aspetta lungo la linea!