Questo hardware ingegnerizzato con precisione non è stato progettato specificamente per lo spazio, ma fungerà da obiettivo di test comune per le principali strutture di test delle antenne satellitari in Europa. Ufficialmente conosciuta come Antenna Standard di Validazione per Onde Sub-Millimetriche, o VAST in breve, il suo utilizzo assicurerà che queste camere di test misurino tutte le frequenze radio più impegnative da utilizzare per le future missioni spaziali in modo corretto e coerente. “Il VAST è un’antenna riflettore multi-frequenza ben caratterizzata, meccanicamente e termicamente stabile, che copre sei canali di frequenza: 89 GHz, 118 GHz, 183 GHz, 325 GHz, 664 GHz e 1,2 THz”, spiega l’ingegnere delle antenne dell’ESA Paul Moseley. “La prossima generazione di telecomunicazioni, osservazione della Terra e missioni scientifiche utilizza frequenze radio sempre più elevate, comprendendo onde sub-millimetriche per consentire tassi di dati più rapidi e scienza più accurata. Ma man mano che ci spostiamo verso bande di frequenza più alte, diventa progressivamente più difficile e costoso misurarle correttamente. “Di conseguenza, il VAST è stato realizzato come un modo utile per convalidare le prestazioni delle varie strutture di test delle antenne in tutta Europa. L’antenna comunicherà regolarmente tra di esse per il controllo incrociato delle loro misurazioni.” Questo è il più recente di una serie di antenne VAST, le versioni precedenti hanno servito frequenze più basse. Man mano che le frequenze aumentano, la scala delle antenne diventa proporzionalmente più piccola, quindi il più accurato dei sei feedhorn ospitati su questa ultima struttura VAST ha necessitato di essere lavorato con un’accuratezza di una piccola frazione di millimetro. I suoi feed horn sono realizzati in rame placcato oro e ferro-nichel Invar per massimizzare la stabilità termica, minimizzando qualsiasi deformazione causata dalla temperatura. Per ulteriore stabilità, il VAST sarà raffreddato criogenicamente durante i test. Paul aggiunge: “Mentre si sposta tra i siti, il VAST trasporta un accelerometro a batteria, quindi saremo in grado di identificare eventuali scossoni o altre forze che potrebbero allinearlo. Il nostro obiettivo è che il VAST continui a servire come punto di riferimento comune per le strutture di test europee per molti anni a venire.” Il VAST è stato prodotto per l’ESA da un consorzio guidato da EOSOL in Spagna, con Radiometer Physics GmbH e Space Structures Gmbh in Germania e Universidad Politécnica de Madrid in Spagna. Il suo sviluppo è stato sostenuto attraverso l’Elemento di Sviluppo Tecnologico dell’ESA con il supporto della Direzione per l’Osservazione della Terra dell’Agenzia.