I campioni prelevati dall’asteroide vicino alla Terra Ryugu hanno fornito indicazioni su un campo magnetico primordiale che ha favorito la formazione di asteroidi, pianeti e lune nel nostro sistema solare. L’analisi di tre granuli riportati sulla Terra dalla missione Hayabusa2 del Giappone nel 2020 ha mostrato evidenze di un antico campo magnetico conservato nel record geologico dell’asteroide, come riferito in un nuovo studio. “Questo campo nebular è scomparso circa tre o quattro milioni di anni dopo la formazione del sistema solare, e siamo affascinati dal ruolo che ha avuto nella formazione planetaria primitiva,” è stato affermato in una dichiarazione. “Tuttavia, non è certo fino a che punto si estendesse questo campo magnetico, e che ruolo avesse nelle regioni più distali, poiché non ci sono stati molti campioni che possano fornire informazioni sul sistema solare esterno.”
Si ritiene che Ryugu si sia formato nelle parti esterne del sistema solare circa quattro miliardi di anni fa e poi si sia spostato più vicino al sole, stabilendosi infine nell’orbita attuale tra la Terra e Marte. Ciò implica che l’asteroide sia stato relativamente intatto dai processi che alterano o cancellano i registri geologici e magnetici, come il calore intenso o le collisioni, preservando ipoteticamente eventuali antiche firme magnetiche.
Per determinare la presenza di un campo magnetico, i campioni di Ryugu sono stati posizionati in un dispositivo chiamato magnetometro, che misura la forza e la direzione della magnetizzazione di un campione. Se i granuli mostrano un certo modello o forza di magnetizzazione, ciò indica che sono stati esposti a un campo magnetico in un certo momento della loro storia, permettendo così agli scienziati di stabilire se c’era un campo magnetico antico durante la formazione dell’asteroide.
Il team di ricerca ha successivamente applicato un campo magnetico alternato per demagnetizzare progressivamente ogni campione, consentendo di localizzare il segnale magnetico originale immagazzinato nelle particelle. Questo processo, chiamato demagnetizzazione progressiva, rimuove le impronte magnetiche più deboli e recenti, lasciando intatta solo la magnetizzazione più forte e antica, fornendo prove più chiare delle condizioni magnetiche antiche nel primordiale sistema solare.
“Funziona come un registratore, stiamo lentamente riavvolgendo il record magnetico del campione,” viene spiegato. “Quindi cerchiamo tendenze costanti che ci dicano se si è formato in un campo magnetico.”
Il nostro sistema solare si è formato da una densa nube di gas e polvere che è collassata in un disco vorticoso di materia, gran parte della quale gravita verso il centro del disco — che alla fine sarebbe diventato il sole — mentre il resto rimaneva una nebulosa vorticosa di gas ionizzato. Gli scienziati ritencono che un campo magnetico esistesse tra il sole appena formato e i gas esterni vorticosi. Quel campo ha probabilmente aiutato a portare materia nel sistema solare, dove è stata incorporata in pianeti, asteroidi e lune.
Il team di studio ha analizzato tre particelle restituite dall’asteroide Ryugu. Hanno scoperto che il record magnetico di questo materiale è consistente con una formazione in un campo nullo o molto debole presente meno di tre milioni di anni dopo la formazione del sistema solare. “Inoltre, riesaminiamo precedenti rapporti paleomagnetici di altri tre meteoriti provenienti da distanze e dimostriamo che c’era effettivamente un campo presente in quel momento, anche se era debole (10 volte meno del campo terrestre),” è stato riportato nel loro articolo, pubblicato il 6 novembre nella rivista AGU Advances.
Combinando l’analisi di questi tre meteoriti e dei campioni di Ryugu, emerge l’esistenza di un debole campo magnetico. Nonostante la sua debolezza, questo campo era probabilmente sufficientemente forte da facilitare il trasferimento di massa a tassi simili a quelli del sistema solare interno. “Stiamo mostrando che, ovunque guardiamo ora, c’era una sorta di campo magnetico responsabile dell’apporto di massa dove il sole e i pianeti si stavano formando,” è stato dichiarato.
Il team intende cercare ulteriori evidenze di campi magnetici nebulari distanti utilizzando campioni provenienti da Bennu, un altro asteroide vicino alla Terra. Questi campioni sono stati riportati a casa dalla missione OSIRIS-REx della NASA nel settembre 2023. “Bennu condivide molte somiglianze con Ryugu, e stiamo attendendo con eccitazione i primi risultati da quei campioni,” è stato aggiunto.