Negli prossimi mesi, un numero sufficiente di attività commerciali si dirigerà verso la Luna da causare un ingorgo. Diverse missioni di lander lunari commerciali, come quelle di Firefly Aerospace, ispace e Intuitive Machines, sono programmate da qui al 2025, tutte lanciate tramite i razzi Falcon 9. Questo afflusso di missioni solleva incertezze su chi lancerà effettivamente e quando. Durante un incontro del Lunar Exploration Analysis Group a Houston il 29 ottobre, un rappresentante di Firefly ha evaso la richiesta di una data di lancio più specifica per il lander Blue Ghost 1, indicando solo un periodo nel quarto trimestre di quest’anno. “SpaceX sta ancora sistemando il proprio programma”, è stata la sua risposta.
A prima vista, questo aumento di attività sembra suggerire un mercato in espansione per le operazioni commerciali sulla Luna. Tuttavia, sia il Blue Ghost 1 che le missioni IM-2 di Intuitive Machines hanno come principale cliente la NASA, che rappresenta la maggior parte del carico utile e delle entrate tramite il programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS) dell’agenzia. Il lander di ispace per la sua missione M2 non ha la NASA come cliente, ma il suo carico utile è relativamente modesto, comprendente il rover della compagnia e “Moonhouse”, una piccola casa modellata da un artista svedese.
Sebbene il CLPS fosse concepito per stimolare le capacità commerciali lunari, questo non ha portato a un aumento della domanda per i lander finanziati. Lo ha evidenziato un recente report del Center for Strategic and International Studies (CSIS), che ha esaminato criticamente le attività lunari.
I sogni commerciali lunari rimangono ancorati
“Non ci sono indicatori di una corsa all’oro lunare poiché non esistono solidi business generatori di entrate legati ad attività cislunari ancorate a clienti commerciali”, afferma il report. L’attività osservata oggi ha come principali clienti enti governativi, come la NASA.
“Realmente gli usi commerciali della Luna rimangono una chimera, senza segni evidenti che questa situazione possa mutare nei prossimi anni”, conclude il documento.
“Praticamente tutta l’attività è legata al governo come cliente”, ha dichiarato un esperto durante un webinar del 25 ottobre riguardo allo studio.
Tuttavia, si potrebbe prevedere un cambiamento se l’industria raggiungesse un “punto di svolta” in cui ci siano attività di valore economico nello spazio o sulla Terra. “Probabilmente accadrà quando raggiungeremo una massa critica di attività sulla Luna o nello spazio,” ha osservato, senza però fare stime temporali.
Esistono aziende in fase di pianificazione di queste attività. Interlune, una startup guidata dall’ex presidente di Blue Origin, ha in programma di esplorare e eventualmente estrarre elio-3 dalla Luna, un potenziale carburante per reattori a fusione. Sebbene questi reattori non esistano ancora, la compagnia crede che ci siano applicazioni più immediate per l’elio-3, come il calcolo quantistico, che potrebbero rendere tali missioni economicamente sostenibili.
“Non ci sono dubbi che, a un certo punto, arriveremo a certi tipi di business che potrebbero essere significativi,” ha affermato un economista della NASA durante il webinar. Questa opportunità potrebbe essere tanto semplice quanto una missione commerciale per riportare rocce lunari da vendere sul mercato, sottolineando l’interesse per i meteoriti lunari e le vendite illecite dei campioni dell’Apollo. (Questa idea non è nuova: un quarto di secolo fa una startup chiamata Applied Space Resources propose missioni per riportare campioni lunari da vendere commercialmente, ma non progredì molto prima di scomparire.)
Riconosce comunque che il “driver predominante” al momento è rappresentato dalle attività governative, come la campagna Artemis della NASA. “Questo è sufficiente, al momento, a stimolare gran parte dell’innovazione che osserviamo nell’ecosistema economico”, ha concluso.
Quando e come ci sarà una transizione verso attività più puramente commerciali è ancora incerto. Secondo un esperto della Secure World Foundation, ci sono voluti molti anni prima che i mercati commerciali si sviluppassero in orbita terrestre oltre i satelliti di comunicazione GEO. “Ci vorrà del tempo” antes che emerga un’economia commerciale sulla Luna, ha stimato. “Decenni, forse.”
“Ma forse solo decenni,” ha aggiunto un economista.
Questo articolo è apparso per la prima volta nel numero di novembre 2024 della rivista SpaceNews.