La modalità più probabile attraverso la quale potremmo scoprire la vita su un lontano esopianeta è identificando una biosignatura. Questo può essere realizzato analizzando gli spettri atmosferici di un pianeta per rilevare il modello spettrale di una molecola che può essere prodotta esclusivamente tramite processi biologici. Anche se sembra semplice, non lo è affatto. La presenza di molecole semplici come acqua e ossigeno non dimostra che esista vita su un pianeta. È vero che l’atmosfera terrestre è ricca di ossigeno grazie alla vita, ma anche le attività geologiche possono generare grandi quantità di ossigeno. Inoltre, un nuovo studio dimostra che alcune molecole che abbiamo a lungo considerato di origine biologica potrebbero non esserlo.

Idealmente, gli astronomi desidererebbero trovare prove di una molecola veramente complessa come la clorofilla. Tuttavia, non ci sono probabilmente enormi quantità di clorofilla nell’atmosfera, quindi il modello spettrale sarebbe debole, e anche se fosse chiaro, sarebbe complesso e difficile da distinguere. Pertanto, gli astronomi di solito si concentrano su molecole più semplici ma uniche. Una di queste molecole è il dimetilsolfuro, (CH3)2S o DMS per abbreviare. Viene prodotto esclusivamente dal fitoplancton sulla Terra, quindi sarebbe un forte indicatore di vita. Oppure così pensavamo.
In questo nuovo lavoro, il team è stato in grado di sintetizzare DMS e altre molecole a base di zolfo in laboratorio in modo abiotico. Anche se ciò non prova che lo stesso processo possa avvenire in natura, il team ha dimostrato come il DMS potrebbe formarsi su un pianeta con una densa foschia organica. Sappiamo che pianeti di questo tipo esistono perché la luna di Saturno, Titano, è proprio un esempio. Se, ad esempio, Titano fosse più vicino al Sole, le radiazioni ultraviolette sarebbero sufficientemente significative da innescare le reazioni chimiche necessarie per generare DMS. Se Titano si trovasse nell’orbita terrestre, una razza aliena distante rileverebbe DMS nell’atmosfera di un pianeta nella zona abitabile del Sole. Sembrerebbe una prova evidente, ma Titano sarebbe ancora tossico per la vita così come la conosciamo.
Come potrebbe formarsi naturalmente una molecola biosignature. Credito: Reed, et al.
Tuttavia, Titano potrebbe avere qualche forma di vita esotica, un’altra conclusione di questo studio. Anche se gli autori mostrano che la presenza di DMS o molecole simili non dimostrerebbe l’esistenza di vita su un mondo, sostengono che indicherebbe un forte potenziale per la vita. Fondamentalmente, un pianeta caldo con una foschia organica densa nella sua atmosfera avrebbe necessariamente il tipo di molecole organiche complesse di cui la vita ha bisogno per evolversi. Se DMS esiste su un pianeta, allora la potenzialità per la vita esiste almeno in teoria.
Anche se questo studio evidenzia la necessità di essere cauti nel considerare determinate molecole come biosignature, supporta anche ciò che gli esobiologi sanno da tempo. La scoperta di vita su un altro mondo non avverrà probabilmente come un singolo grande momento di eureka. Ciò che è più probabile è che un numero esiguo di pianeti avrà marcatori chimici che supportano la possibilità di vita. Nel tempo, man mano che troveremo più biomarcatori candidati nelle loro atmosfere, saremo sempre più certi che esista vita.
Riferimento: Reed, Nathan W., et al. “Produzione abiotica di dimetilsolfuro, solfuro carbonilico e altri gas organosolforati tramite fotocatalisi: implicazioni per le biosignature e potenziale metabolico.” The Astrophysical Journal Letters 973.2 (2024): L38.
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