Fatti

La Nebulosa Pacman (NGC 281) è una vasta nebulosa a emissione che si trova vicino alla gigante arancione Schedar nella costellazione di Cassiopea. Questa nebulosa è situata a circa 9.200 anni luce dalla Terra e occupa 35 arcminuti del cielo apparente. È anche catalogata come IC 11 e Sharpless 184 (Sh2-184). Il suo nome deriva dalla somiglianza con Pac-Man, il personaggio del famoso videogioco a labirinto degli anni ’80. Nelle immagini ottiche, un lungo filamento di polvere scura forma la bocca di Pac-Man. La Nebulosa Pacman si estende per 48 anni luce. Essa rappresenta una regione di formazione stellare che ospita stelle giovani, ampie strisce di polvere scura e globuli Bok. I globuli Bok sono piccole nebulose dense e scure stipate di materiale da cui si formano nuove stelle. La striscia di polvere scura si distribuisce in modo irregolare tra le nuvole luminose di idrogeno, suggerendo che venga scolpita da una stella massiccia nascosta dietro le nuvole scure.

La Nebulosa Pacman (NGC 281), immagine: Chuck Ayoub (CC BY-SA 4.0) NGC 281 è associata a IC 1590 (Collinder 8), un giovane ammasso aperto con un’età stimata di 3,5 milioni di anni. Le stelle della sequenza principale dell’ammasso sono stelle blu luminose di tipo spettrale O6.5 a B9.5. I tipi spettrali delle stelle nella fase pre-sequenza principale variano da A8/9 a G8. L’ammasso ha una magnitudine apparente di 7.4. Contiene 279 stelle di magnitudine 17 o più luminose, inclusa la sistema stellare multiplo responsabile dell’ionizzazione del gas nella nebulosa, facendolo brillare. Il sistema di tipo O si trova vicino al centro della nebulosa.

Gli astronomi hanno utilizzato il Telescopio Spaziale Hubble della NASA/ESA per studiare l’ammasso aperto di stelle IC 1590, che si trova all’interno della regione di formazione stellare NGC 281 — soprannominata Nebulosa Pacman per la sua somiglianza con il famoso personaggio dei videogiochi. Questa immagine mostra solo la parte centrale della nebulosa, dove si trovano le stelle più brillanti al nucleo dell’ammasso, con parte della bocca affamata di Pacman visibile come la regione scura sottostante. Tuttavia, Pacman non sta inghiottendo queste stelle; piuttosto, il gas e la polvere della nebulosa vengono utilizzati come ingredienti per formare nuove stelle. Le stelle in IC 1590 stanno ancora tracciando la loro fuga dalla Nebulosa Pacman, poiché gli ammassi aperti sono soltanto debolmente legati tra loro e il raggruppamento si disperderà eventualmente nel corso di alcune decine di milioni di anni. Immagine: ESA/Hubble & NASA Catalogata come B 1 o β 1 (Burnham 1), HD 5005, HIP 4121 e ADS 719 ABCD, il sistema stellare è composto da una stella di tipo O con una magnitudine apparente di 7.8 e quattro compagni. I compagni sono separati da 1.4 a 15.7 arcsecondi dalla stella primaria. La separazione fisica tra i componenti principali del sistema è compresa tra 4.000 e 26.000 unità astronomiche. Il sistema è stato scoperto dall’astronomo americano Sherburne Wesley Burnham (1838 – 1921). Il Catalogo dei Componenti delle Stelle Doppie e Multiple (CCDM) elenca cinque componenti con magnitudini apparenti di 7.9, 9.9, 8.9, 9.4 e 12.1, mentre il Catalogo delle Stelle Doppie Visive di Washington elenca fino a 17 componenti.

HD 5005 nella Nebulosa Pacman, immagine: Wikisky

Fatti

La NGC 281 è stata scoperta dall’astronomo americano Edward Emerson Barnard nell’agosto del 1883. Essa è una delle diverse nebulose ben note nella costellazione Cassiopea. Le altre sono le nebulose Heart e Soul (IC 1805 e Westerhout 5) vicino al confine con Perseo e la Nebulosa Bubble (NGC 7635) vicino a Cefeo.

Questa immagine composita della NGC 281 contiene dati a raggi X da Chandra (viola) con osservazioni infrarosse da Spitzer (rosso, verde, blu). Le stelle di alta massa nella NGC 281 influenzano molti aspetti del loro ambiente galattico tramite potenti venti che fluiscono dalle loro superfici e intense radiazioni che riscaldano il gas circostante, “facendolo evaporare” nello spazio interstellare. Questo processo porta alla formazione di grandi colonne di gas e polvere, come si vede sul lato sinistro dell’immagine. Queste strutture probabilmente ospitano nuove stelle in formazione. I finali eventuali di stelle massicce come supernove semineranno anche la galassia di materiale ed energia. Raggi X: NASA/CXC/CfA/S.Wolk; IR: NASA/JPL/CfA/S.Wolk La Nebulosa Pacman si trova nel Braccio Spaziale di Perseo della Via Lattea. Nominato in onore della costellazione di Perseo, in cui è visibile, il Braccio di Perseo è uno dei due principali bracci a spirale della nostra galassia. L’altro è il braccio Scutum-Centaurus. Si ritiene che il Braccio di Perseo si trovi a circa 6.400 anni luce dal Sole e che abbia un raggio di circa 10.7 chiloparsec. È lungo oltre 60.000 anni luce e largo circa 1.000 anni luce.

Posizione

La Nebulosa Pacman è molto facile da trovare poiché si trova vicino al W di Cassiopea, uno degli asterismi più distintivi nel cielo settentrionale. Essa appare appena a est (a sinistra) di Schedar (Alpha Cassiopeiae), la stella in basso a destra del “W,” e a sud della stella binaria Achird (Eta Cassiopeiae). La nebulosa è facilmente visibile anche con piccoli telescopi.

Posizione della Nebulosa Pacman, immagine: Wikisky
Nebulosa Pacman – NGC 281