COCOA BEACH, Fla. — La Federal Aviation Administration ha dato il via libera al lancio del Falcon 9 per la missione Hera dell’Agenzia Spaziale Europea, ma mantiene attualmente il veicolo a terra per altre missioni.
In una dichiarazione del 6 ottobre, la FAA ha affermato di aver autorizzato il ritorno in volo del Falcon 9 esclusivamente per la missione Hera, prevista per il lancio non prima del 7 ottobre dalla Cape Canaveral Space Force Station in Florida. Il veicolo è stato immobilizzato da un’anomalia verificatasi durante una manovra di deorbitazione del secondo stadio nel lancio della Crew-9 il 28 settembre.
“La FAA ha stabilito che l’assenza di un rientro del secondo stadio per questa missione riduce adeguatamente il rischio principale per il pubblico in caso di ripetersi dell’incidente verificatosi con la missione Crew-9,” ha dichiarato l’agenzia. Il secondo stadio porterà Hera su una traiettoria di fuga dalla Terra e quindi non rientrerà.
Tuttavia, la FAA ha aggiunto che non sta autorizzando altre missioni Falcon 9 in cui il secondo stadio esegue una manovra di deorbitazione. “La sicurezza guiderà la tempistica per il completamento della revisione del rapporto di indagine sull’incidente della Crew-9 da parte della FAA e quando l’agenzia autorizzerà il Falcon 9 a tornare alle operazioni regolari,” ha affermato.
SpaceX ha completato il rapporto sull’incidente e lo ha consegnato alla FAA il 4 ottobre. La FAA ha dichiarato di aver approvato il Falcon 9 per “una sola missione,” il lancio di Hera, lo stesso giorno.
Le preparazioni per il lancio di Hera sono proseguite anche mentre il Falcon 9 era a terra, hanno affermato funzionari ESA durante un briefing del 2 ottobre, per garantire che la missione fosse pronta al lancio non appena la FAA avesse autorizzato la ripresa dei lanci. La missione, del valore di 363 milioni di euro (401 milioni di dollari), si dirigerà verso l’asteroide Didymos e la sua luna Dimorphos, obiettivo della missione NASA di test di ridirezione dell’asteroide due anni fa.
La dichiarazione della FAA è arrivata poco dopo un briefing qui da parte dei funzionari del progetto Hera, incluso il manager del progetto Ian Carnelli, che ha confermato che la FAA ha permesso a SpaceX di procedere con il lancio. SpaceX stava completando i lavori di integrazione del veicolo, con il razzo previsto per essere trasferito sulla piattaforma in attesa di una revisione di prontezza al lancio programmata per il tardo pomeriggio.
Il decollo è previsto per le 10:52 ora orientale del 7 ottobre. “L’ultima difficoltà è il meteo,” ha detto. Una previsione del 45° Squadrone Meteorologico della Space Force prevede solo un 15% di probabilità di condizioni meteorologiche accettabili per quella finestra di lancio istantanea del 7 ottobre. “È l’unica cosa che realmente non posso controllare.”
Ulteriori complicazioni sono introdotte dall’uragano Milton, che si è formato nel Golfo del Messico e ha rapidamente acquisito forza di uragano. La tempesta si dirige verso est in direzione della Florida e si prevede che raggiunga lo statuto di uragano di categoria maggiore al momento dell’impatto previsto per il 9 ottobre.
È quasi certo che l’uragano ritarderà un altro lancio chiave, il Clipper Europa di NASA, che dovrebbe decollare con un Falcon Heavy di SpaceX dal Kennedy Space Center, programmato attualmente per il 10 ottobre. Fino al pomeriggio del 7 ottobre, NASA non ha annunciato alcuna modifica ai piani di lancio, sebbene la vicina Cape Canaveral Space Force Station abbia già iniziato le preparazioni per l’uragano.
L’uragano Milton sta anche ritardando il ritorno di un equipaggio dalla Stazione Spaziale Internazionale. NASA aveva pianificato di sganciare la navetta Crew Dragon per la missione Crew-8 dalla stazione il 7 ottobre per un ammaraggio al largo della costa della Florida, ma ha ritardato a 8 ottobre e poi a 10 ottobre. NASA ha dichiarato che rivedrà nuovamente i piani di ammaraggio della Crew-8 l’8 ottobre. I tre astronauti NASA e un cosmonauta Roscosmos della missione Crew-8 si trovano sulla stazione da inizio marzo.