MILANO — L’Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha compiuto i primi passi significativi verso un incontro con un asteroide che si avvicinerà alla Terra nel 2029. ESA ha firmato un contratto del valore di 63 milioni di euro (circa 68 milioni di dollari USA al tasso di cambio attuale) con OHB Italia durante il Congresso Astronautico Internazionale (IAC) qui giovedì (17 ottobre), permettendo ai team di procedere con la fase 1 dello sviluppo della missione. La Missione Rapida Apophis per la Sicurezza Spaziale, o Ramses in breve, deve accelerare i tempi: è necessario lanciare nel primo trimestre del 2028 per avvicinarsi all’infame asteroide Apophis mentre questo passerà accanto alla Terra il 13 aprile 2029. La missione di difesa planetaria studierà la composizione e la struttura di Apophis e come le forze di marea della Terra influenzano l’asteroide e la sua coesione.
La missione non è completamente approvata e finanziata: gli stati membri dell’ESA dovranno mettere a disposizione l’intero importo richiesto per Ramses nella prossima cruciale riunione del Consiglio Ministeriale dell’agenzia nel 2025. Tuttavia, la firma di giovedì significa che la missione può iniziare rapidamente in caso di una decisione positiva, già avviando attività cruciali per il tempo, inclusa la finalizzazione del design complessivo.
Ramses deve ringraziare la recente missione Hera per la sua opportunità di correre verso Apophis. La navetta spaziale sarà una versione adattata di Hera, dotata di una serie di strumenti. La fase 1 dello sviluppo sarà finanziata con i soldi risparmiati grazie alla realizzazione di Hera al di sotto del budget previsto. “Essere puntuali è molto impegnativo. Non potevamo aspettare il Ministeriale; quindi, in circostanze eccezionali, abbiamo chiesto ai nostri stati membri di sfruttare le risorse disponibili,” ha affermato Paolo Martino, project manager di ESA Ramses.
Tuttavia, la missione offre l’opportunità di studiare un evento unico e tempestivo, poiché l’asteroide Apophis, largo 375 metri (1.230 piedi), effettuerà un passaggio eccezionalmente vicino alla Terra nel 2029. L’asteroide si muoverà all’interno dell’orbita geostazionaria e sarà visibile ad occhio nudo. “Questa non è solo una missione affascinante per noi; è anche una tappa fondamentale delle attività di difesa del nostro pianeta,” ha dichiarato Holger Krag, capo del Programma di Sicurezza Spaziale dell’ESA. “Il nostro obiettivo nel programma di sicurezza spaziale è fornire avvisi con un preavviso di tre settimane per tutti gli oggetti di dimensioni superiori a 30 metri [100 piedi] e deviare asteroidi fino a 500 metri [1.650 piedi], e Apophis è esattamente di questa dimensione.”
Roberto Aceti, amministratore delegato di OHB Italia, ha affermato che la missione richiederà un approccio diverso, sottolineando la necessità di una gestione veloce ed efficiente del progetto per rispettare la tempistica ristretta. “Ci sarà un modo diverso di affrontare i rischi della missione, poiché, alla fine, la capacità di dirigere lo sviluppo della missione è direttamente collegata al modo in cui si gestiscono i rischi. E qui il rischio è rappresentato dai ritardi. Se perdiamo una settimana, l’asteroide è andato,” ha dichiarato Aceti.
Funzionari spaziali europei durante la cerimonia di firma del 17 ottobre 2024 hanno degli approvati la fase 1 dello sviluppo della missione Ramses verso Apophis. (Crediti immagine: Andrew Jones/Space.com) Il direttore generale dell’ESA, Josef Aschbacher, e altri hanno elogiato la rapida capacità decisionale e il supporto degli stati membri, che hanno permesso azioni pragmatiche e lo sviluppo veloce della missione Ramses. L’astronauta dell’ESA Samantha Cristoforetti ha anche espresso il suo sostegno per la missione. “Ramses è un passo incredibile in avanti nella nostra capacità come umanità di prenderci cura di noi stessi e proteggere il nostro pianeta,” ha detto Cristoforetti.
Ramses non sarà l’unica missione potenzialmente diretta verso Apophis. La navetta spaziale OSIRIS-REx della NASA, che ha raccolto campioni dall’asteroide Bennu e li ha consegnati sulla Terra, è in una missione estesa — denominata OSIRIS-APEX — e arriverà ad Apophis circa un mese dopo il flyby dell’asteroide vicino alla Terra. OSIRIS-REx e Ramses, come Hera e il Test di Ridirezionamento di Doppio Asteroide della NASA (DART), potrebbero essere un altro esempio di agenzie spaziali che collaborano per sviluppare capacità di difesa planetaria.