L’Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha in programma il lancio di un satellite per monitorare da vicino come si disintegra durante il suo rientro infuocato nell’atmosfera terrestre. L’ESA ha assegnato un contratto al gruppo tecnologico europeo Deimos per avviare lo sviluppo del Contenitore di Valutazione del Rientro Distruttivo, abbreviato in DRACO. La navetta spaziale avrà l’obiettivo di raccogliere dati unici mentre rientra nell’atmosfera terrestre e si disintegra. La missione è prevista per il lancio nel 2027. L’obiettivo è comprendere come i satelliti si frantumano, in modo da poter essere progettati per disintegrarsi e bruciare completamente. La missione contribuirà anche a valutare come gli eventi di rientro delle navette spaziali influenzano l’ambiente, studiando come parti e particelle della navetta interagiscono con l’alta atmosfera e quali sottoprodotti vengono creati. Per fare ciò, parte della navetta DRACO, delle dimensioni di una lavatrice e dal peso di 440 libbre (200 chilogrammi), sarà progettata per rompersi come un normale satellite. Ma includerà anche una capsula speciale, di 15,7 pollici (40 centimetri), capace di sopportare le immense forze del rientro mentre misura temperature e altre forze.
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Dopo il rientro, la capsula dispiegherà un paracadute e, mentre scenderà, trasmetterà i preziosi dati raccolti dalle quattro telecamere e dai 200 sensori di DRACO prima di essere persa negli oceani. “La scienza del rientro è un elemento essenziale per gli sforzi di progettazione per la distruzione. Abbiamo bisogno di acquisire maggiore conoscenza su cosa accade quando i satelliti bruciano nell’atmosfera e convalidare i nostri modelli di rientro”, ha dichiarato Holger Krag, capo della sicurezza spaziale dell’ESA, in un comunicato. “Per questo, i dati unici raccolti da Draco aiuteranno a guidare lo sviluppo di nuove tecnologie per costruire satelliti più facilmente distruttibili entro il 2030”, ha aggiunto Krag. L’iniziativa DRACO fa parte della Carta Zero Debris dell’ESA, con l’obiettivo di fermare la creazione di ulteriori detriti spaziali entro il 2030. L’anno scorso, l’agenzia ha anche intrapreso un rientro guidato e sicuro con la missione Aeolus. “DRACO è una missione entusiasmante che farà luce su molti degli incognite durante i rientri dei satelliti”, ha affermato Tim Flohrer, capo dell’ufficio per i detriti spaziali dell’ESA, nella stessa dichiarazione. La missione “ci porterà fuori dal circolo vizioso e creerà un diverso set di dati per calibrare i nostri sistemi e modelli, avanzando l’implementazione di tecnologie zero-detriti nel prossimo futuro”, ha affermato Flohrer. La missione DRACO è in fase di sviluppo in un periodo in cui il numero di lanci cresce a livello globale, con una varietà di paesi e aziende che costruiscono megaconstellazioni di satelliti in orbita terrestre bassa. Il più notevole di questi è l’enorme e in continua crescita rete Starlink di SpaceX, che attualmente è composta da oltre 6.300 veicoli spaziali attivi.