Tutti quei titoli accattivanti, a volte considerati “clickbait”, riguardanti il recupero di astronauti bloccati nello spazio evidenziano una preoccupante realtà: gli Stati Uniti non dispongono delle capacità necessarie per un salvataggio in orbita. Le lezioni apprese dalle missioni Apollo, Skylab e dallo space shuttle riguardo al recupero di astronauti nello spazio sembrano essere cadute nel dimenticatoio. Questo vuoto di memoria avviene in un momento in cui un numero crescente di persone, provenienti da diverse nazioni, sta volando nello spazio come mai prima d’ora, molti a bordo di veicoli spaziali costruiti commercialmente. L’incidente recente che ha coinvolto il primo volo con equipaggio della navetta Starliner di Boeing, che ha avuto problemi con i razzi e perdite di elio, è un chiaro esempio. E la missione di Starliner era relativamente semplice: andare e tornare dalla Stazione Spaziale Internazionale. Gli equipaggi privati hanno fatto cose ancora più audaci, come condurre una passeggiata spaziale ad alta quota senza una camera di decompressione. E continueranno a sfidare i limiti nel prossimo futuro, decollando in orbita polare attorno alla Terra e persino dirigendosi verso la luna. Il comandante di Polaris Dawn, Jared Isaacman, è silhouettato contro la Terra mentre diventa il primo astronauta privato a compiere una passeggiata spaziale il 12 settembre 2024. (Immagine: SpaceX)
Senso di urgenza
“L’attuale atteggiamento di non pianificare un salvataggio nello spazio e di non avere capacità reattive di salvataggio deve essere affrontato prima che si presenti la necessità di un salvataggio… e non dopo. Gli Stati Uniti hanno le risorse per stabilire capacità di salvataggio spaziale e farlo con un senso di urgenza.” Questa è la posizione di Grant Cates, un senior project leader per il dipartimento di architettura spaziale presso The Aerospace Corporation. È anche un membro chiave del team dell’organizzazione Space Safety Institute. Questo febbraio, nel 21° anniversario del disastro dello space shuttle Columbia, The Aerospace Corporation e il think tank RAND hanno riunito specialisti dell’industria e del governo, ponendoli in un contesto di laboratorio collaborativo.
A colmare il vuoto
“L’industria ha, credo, le capacità per mettere in atto capacità simili a quelle adottate dopo la tragedia del Columbia per avere una capacità di salvataggio”, ha dichiarato Cates a Space.com. “Abbiamo più piattaforme di lancio, più veicoli di lancio e più veicoli capaci di trasportare equipaggi. Ma abbiamo un vuoto. Non stiamo pianificando di farlo e non puoi realizzare un salvataggio improvvisando. Devi pianificare in anticipo,” ha detto Cates. Fino a due anni fa, in generale, il tema del salvataggio spaziale non era stato molto discusso, ha affermato Jan Osburg, un ingegnere senior di RAND. C’è un gap, ha aggiunto, “nessun mandato, specialmente per il salvataggio nello spazio.” Osburg ha detto che c’è bisogno di un’analisi obiettiva prima di determinare la direzione migliore da intraprendere. “Personalmente non sono convinto che debba essere un’agenzia del governo statunitense,” ha detto a Space.com. “Ma questo deve ancora essere visto.” C’è consenso tra coloro che studiano il salvataggio nello spazio sul fatto che esista effettivamente un gap. “Ma c’è un bisogno, e qualcosa deve succedere,” ha detto Osburg. “Ma non c’è stata alcuna intesa su cosa debba esattamente accadere.”
Rapido, piccolo e semplice
Mentre un piano per salvare i viaggiatori spaziali in difficoltà rimane in sospeso, l’idea di qualcosa di rapido, piccolo e semplice, come un ufficio di studio con alcune persone, è vista come un passo fattibile per definire i dettagli del salvataggio nello spazio, ha detto Osburg. Sarebbe necessaria solo una modesta somma di denaro per avviare questa iniziativa. “Sono davvero poche risorse, considerando la quantità di denaro coinvolta nello spazio in generale e anche considerando i danni che potrebbero derivare se accadesse qualcosa di serio,” ha detto Osburg.
Mitigare le catastrofi
Cates di The Aerospace Corporation percepisce una possibilità di forza industriale. “Non c’è nulla che impedisca all’industria di intraprendere azioni volontarie. Credo che abbiano la capacità oggi di mettere in piedi almeno una parziale capacità di salvataggio per contribuire a mitigare alcuni dei rischi futuri,” ha dichiarato Cates. “In ultima analisi, penso che abbiamo bisogno di una legislazione congressuale per autorizzare un’agenzia del governo federale a prendere l’iniziativa nel salvataggio nello spazio,” ha aggiunto Cates. “E poi appropriarsi di una certa somma di fondi per farlo accadere. Al momento, non abbiamo tutto questo.” Cates ha aggiunto che non tutte le situazioni che potrebbero verificarsi nello spazio possono essere aiutate dal salvataggio. “Potresti perdere l’equipaggio e il veicolo così rapidamente che non si potrebbe fare nulla,” ha detto Cates. “L’equipaggio deve essere vivo. Deve esserci un certo periodo di tempo in cui possiamo effettivamente effettuare il salvataggio. La chiave per evitare ciò è mitigare le possibilità di quelle catastrofi in primo luogo.”
Un’analogia terrestre per il salvataggio nello spazio?
L’International Submarine Escape and Rescue Liaison Office (ISMERLO) fornisce coordinamento e risposta internazionali per un sottomarino in difficoltà e per salvare vite in mare. Qui è mostrato un dato sonar con scansione laterale, utilizzato per localizzare un sottomarino disperso. (Immagine: ISMERLO)
Buona volontà internazionale
Alla fine dello scorso anno, Osburg ha contribuito a un rapporto politico del RAND sui concetti spaziali per la nuova era spaziale, mettendo in evidenza la progettazione di un servizio di salvataggio spaziale, o SRS. In quella valutazione, Osburg ha osservato che l’esperienza sulla Terra ha dimostrato che il salvataggio degli equipaggi in ambienti estremi è un’area in cui i concorrenti possono trovare un terreno comune. Osburg ha fatto riferimento all’istituzione dell’International Submarine Escape and Rescue Liaison Office. Questa organizzazione è stata creata per fornire coordinamento e risposta internazionale per un sottomarino in difficoltà. In sintesi, Osburg afferma: “Un SRS ben progettato potrebbe ridurre notevolmente i rischi associati alle missioni di volo spaziale umano e quindi, in ultima analisi, incoraggiare l’espansione dell’umanità nello spazio. Il paese o i paesi che stabiliscono tale capacità non avranno solo l’opportunità di guadagnare buona volontà e altri benefici reputazionali a livello internazionale, ma avranno anche una maggiore opportunità di plasmare l’esplorazione e l’uso dello spazio nel prevedibile futuro.”