WASHINGTON — L’Agenzia Spaziale Europea ha deorbitato con successo il primo di quattro satelliti di scienza spaziale Cluster l’8 settembre, eseguendo una “reentry mirata” senza precedenti sopra il Pacifico meridionale.
Il satellite, chiamato Cluster 2 o “Salsa”, è rientrato alle 14:47 ora orientale nel Pacifico meridionale, a ovest del Cile. I controllori del veicolo spaziale avevano selezionato quest’area per ridurre al minimo il rischio di detriti sopravvissuti al rientro.
“Il rientro di Salsa avrebbe sempre rappresentato un rischio molto basso, ma volevamo spingere i confini e ridurre ulteriormente la minaccia, dimostrando il nostro impegno per l’approccio Zero Debris dell’ESA”, ha affermato Rolf Densing, direttore delle operazioni dell’ESA, in una dichiarazione. Questo approccio si prefigge l’obiettivo di ridurre a zero i detriti dalle missioni dell’ESA entro il 2030 attraverso misure come la deorbitazione dei veicoli spaziali alla fine delle loro missioni.
L’ESA ha definito il rientro del veicolo spaziale come il primo di questo tipo “mirato”, in cui il tempo e il luogo del rientro sono stati controllati, anziché un rientro incontrollato di un satellite non funzionante. Questo è stato reso possibile dall’orbita altamente ellittica del veicolo spaziale, un’orbita insolita progettata per consentire ai satelliti Cluster di studiare la magnetosfera terrestre dal loro lancio nel 2000.
“Per un’orbita circolare non possiamo realizzare questo tipo di rientro mirato che stiamo facendo qui,” ha dichiarato Benjamin Bastida-Virgili, ingegnere dei sistemi di detriti spaziali dell’ESA, durante un briefing del 6 settembre. I controllori hanno sfruttato le perturbazioni causate dal sole e dalla luna che hanno provocato la discesa naturale del perigeo del veicolo spaziale, utilizzando manovre per adattare l’orbita e mirare a un rientro sopra il Pacifico meridionale.
Un aereo ha catturato questa immagine di Salsa (punto luminoso) mentre rientrava l’8 settembre sopra il Pacifico meridionale. Credito: ESA/ROSIE/Università del Queensland del Sud. Quel rientro mirato, pensato per ridurre qualsiasi rischio derivante da detriti in caduta, ha anche fornito un’opportunità di ricerca. “Studiare come e quando Salsa e gli altri tre satelliti Cluster bruciano nell’atmosfera ci sta insegnando molto sulla scienza del rientro, sperando di poter applicare lo stesso approccio ad altri satelliti quando giungeranno alla fine della loro vita,” ha detto Densing nella dichiarazione.
Per Salsa, l’ESA ha inviato un aereo dall’Isola di Pasqua per tentare di osservare il rientro. L’agenzia ha rilasciato il 9 settembre un’immagine da quell’aereo, che mostra il veicolo spaziale come un punto luminoso nel cielo diurno durante il rientro.
Bastida-Virgili ha detto che l’aereo trasportava 16 strumenti per monitorare il rientro. “Comprenderemo meglio cosa sta succedendo durante questo rientro, come brucia il satellite, cosa brucia in quale momento e a quale altitudine,” ha detto. Queste informazioni saranno utilizzate per perfezionare i modelli di rottura dei satelliti.
L’ESA avrà l’opportunità di testare ulteriormente e perfezionare questi modelli. Salsa è il primo di quattro satelliti Cluster che rientreranno, con gli altri tre — Rumba, Samba e Tango — programmati per eseguire i propri rientri mirati tra ottobre 2025 e agosto 2026. “Abbiamo la possibilità di riprodurre questo ripetutamente e vedere quanto sono buoni i nostri modelli rispetto a ciò che osserviamo nella realtà,” ha detto.