In una cerimonia durante il Congresso Astronautico Internazionale (IAC) qui il 17 ottobre, i funzionari dell’ESA e di OHB Italia hanno firmato un contratto del valore di 63 milioni di euro (68 milioni di dollari) per i lavori preparatori su una missione chiamata Ramses, ovvero Rapid Apophis Mission for Space Safety, verso l’asteroide Apophis prima del suo passaggio ravvicinato vicino alla Terra nell’aprile 2029.
La missione utilizzerà il design della navetta sviluppato per la missione Hera, lanciata il 7 ottobre verso l’asteroide Didymos e la sua luna Dimorphos, che è l’obiettivo del Double Asteroid Redirection Test della NASA. Ramses sarà una versione semplificata di Hera che utilizza un’architettura a stringa singola per minimizzare i costi.
Gli stati membri dell’ESA devono ancora approvare formalmente il finanziamento completo per Ramses, una decisione che verrà presa nella prossima riunione ministeriale alla fine del 2025. Tuttavia, per avere Ramses pronto per un lancio all’inizio del 2028 — necessario affinché la navetta possa arrivare ad Apophis circa due mesi prima del suo passaggio ravvicinato alla Terra — i lavori sulla missione devono iniziare prima della riunione ministeriale.
Il contratto consentirà a OHB, il contraente principale sia per Hera che per Ramses, di iniziare a procurare articoli a lungo termine e finalizzare il design della navetta. Supporterà anche il lavoro di coordinamento della missione con quelle proposte da altre agenzie per studiare Apophis prima o dopo il passaggio del aprile 2029.
Durante una conferenza a luglio, intorno al momento in cui l’ESA annunciò l’intenzione di sostenere i lavori iniziali su Ramses, lo scienziato del progetto Patrick Michel dichiarò che il lavoro preparatorio maturerebbe il design della navetta attraverso una revisione preliminare del design. Ciò includerà la determinazione di quali payload da potenziali partner internazionali, tra cui India, Giappone, Corea del Sud e Stati Uniti, saranno incorporati nella missione.
L’ESA ha comunicato che il finanziamento per il contratto di Ramses proviene dal suo Programma di Tecnologia di Supporto Generale e dal Programma di Sicurezza Spaziale. Circa 20 milioni di euro sono stati recuperati da Hera, che è stata realizzata sotto budget.
“Sviluppando e lanciando la missione Hera nei tempi e sotto budget, abbiamo dimostrato che l’ESA e i suoi partner industriali e scientifici possono rispettare le scadenze impegnative richieste dalle missioni asteroidi,” ha dichiarato Paolo Martino dell’ESA, leader del progetto Ramses, in una nota. “Con Ramses stiamo alzando ulteriormente l’asticella, quindi dobbiamo agire ora per garantire che, se i nostri Stati membri decidono di sostenere la missione nel 2025, possiamo partire subito e raggiungere Apophis in tempo.”
L’ESA non ha divulgato il costo totale stimato di Ramses. La missione Hera è costata all’agenzia 363 milioni di euro.