Durante un briefing del 2 ottobre, i funzionari coinvolti nella missione Hera sugli asteroidi hanno affermato che stanno continuando i preparativi per essere pronti a un lancio con un Falcon 9 da Cape Canaveral il 7 ottobre alle 10:52, ora dell’Est. Ciò include l’incapsulamento della navetta nella fusoliera del razzo il 3 ottobre.
I lavori continuano nonostante il Falcon 9 sia rimasto a terra a seguito di un incidente al termine del suo ultimo lancio il 28 settembre. SpaceX ha dichiarato che un “bruciatore di deorbitazione non nominale” nel secondo stadio ha causato il rientro dello stadio al di fuori di una zona designata nell’Oceano Pacifico meridionale. “Riprenderemo i lanci dopo aver compreso meglio la causa principale”, ha affermato l’azienda.
SpaceX non ha fornito ulteriori dettagli o aggiornamenti sull’incidente o sull’indagine. Elon Musk, amministratore delegato di SpaceX, che in precedenza ha condiviso informazioni sulle attività aziendali, inclusi aggiornamenti sull’anomalia dello scorso secondo stadio di luglio, è rimasto insolitamente silenzioso sull’argomento su X, il social network che possiede, nonostante continui a pubblicare su altri temi.
La FAA, in una dichiarazione del 30 settembre, ha confermato che sta richiedendo a SpaceX di condurre un’indagine sull’anomalia. Tale indagine non deve essere completata prima che l’azienda possa riprendere i lanci se la FAA determina che la sicurezza pubblica non è compromessa.
Durante il briefing dell’ESA, Ian Carnelli, project manager per Hera presso l’ESA, ha affermato che la missione riceve aggiornamenti quotidiani sullo stato dell’indagine. “Siamo molto soddisfatti dei progressi che ci stanno mostrando, il che dimostra il loro impegno a lanciarci”, ha detto. “Stiamo mantenendo la campagna di lancio nominale.”
“Ci prepareremo per il lancio” il 7 ottobre, ha affermato, in attesa dell’approvazione della FAA per consentire di riprendere i lanci del Falcon 9. “Speriamo di ottenerla entro domenica [6 ottobre].” Ha aggiunto che l’ESA è disposta a far sì che Hera sia la missione di ritorno al volo per il Falcon 9, piuttosto che aspettare che SpaceX lancio una o più missioni, come quelle con satelliti Starlink, prima.
Il periodo di lancio per Hera si estende fino al 27 ottobre, con finestre di lancio istantanee quotidiane. Carnelli ha detto che la NASA ha richiesto un fermo di 48 ore prima del lancio di Europa Clipper su un Falcon Heavy al Kennedy Space Center, attualmente previsto per il 10 ottobre.
Un lancio in qualsiasi momento durante quella finestra permetterà a Hera di raggiungere la sua destinazione, l’asteroide Didymos e la sua luna Dimorphos, entro la fine del 2026. Quel sistema di asteroidi è stato precedentemente visitato dalla navetta DART (Double Asteroid Redirection Test) della NASA, che ha colliso con Dimorphos nel 2022 per modificare la sua orbita come dimostrazione di una tecnica di difesa planetaria per cambiare la traiettoria di un asteroide potenzialmente pericoloso.
Hera caratterizzerà gli asteroidi dopo quell’impatto. “La prima cosa è scoprire quanto è stata efficiente l’impatto”, ha detto Michael Kueppers, scienziato del progetto Hera, durante il briefing. Gli scienziati vogliono sapere quanto impulso è stato trasferito dall’impatto della navetta a Dimorphos, oltre alla spinta aggiuntiva fornita dai detriti espulsi dall’asteroide. Misurare la massa di Dimorphos, ha detto, li aiuterà a calcolare quell’efficienza.
Hera osserverà anche la superficie di Dimorphos per vedere che tipo di cratere o altri cambiamenti superficiali l’impatto di DART ha causato. “Impareremo moltissimo su come funziona il processo di impatto”, ha detto. “Oltre all’interesse scientifico, questo è estremamente prezioso se vogliamo applicare la tecnica in un caso reale.”
Hera è dotata di 12 strumenti. Dispieguerà anche due cubesat, le prime missioni cubesat dell’ESA nel profondo spazio. Quei cubesat potrebbero consentire osservazioni ravvicinate degli asteroidi se Hera scopre che rimane una nuvola pericolosa di detriti nelle vicinanze degli asteroidi lasciata dall’impatto, ha detto Ignacio Tanco, direttore di volo ESA.
Il costo finale confermato per la missione Hera è di 363 milioni di euro (401 milioni di dollari), che è inferiore alle stime. Carnelli ha affermato che le performance del budget hanno liberato 20 milioni di euro per iniziare a lavorare su Ramses, una missione per visitare l’asteroide Apophis prima che faccia un passaggio ravvicinato alla Terra nel 2029. Ramses sarà una versione “semplificata” della navetta Hera con un’architettura a singolo stringa, ha affermato.
“Nessuno credeva che ce l’avremmo fatta”, ha detto, ricordando le discussioni alla conferenza ministeriale dell’ESA del 2016 in cui i membri dell’ESA hanno rigettato una versione precedente di Hera, chiamata Asteroid Intercept Mission. L’ESA ha approvato Hera alla successiva ministeriale nel 2019, ma con un budget e un programma molto stretti.
Il ritardo nell’approvazione della missione, ha detto Carnelli, è stato un beneficio, consentendo al team di avere più tempo per “prepararsi adeguatamente”, mettendo in campo l’appaltatore principale OHB e i suoi vari subappaltatori — che includono Avio, GMV, Redwire, Spacebel e Thales Alenia. La missione ha anche affrontato la pandemia di Covid e i successivi problemi di catena di approvvigionamento.
“Il fatto che avessimo una finestra di lancio molto rigorosa ha spinto ogni singolo fornitore a dare il massimo”, ha affermato. “È stato davvero un progetto straordinario e posso solo essere estremamente orgoglioso di ciò che abbiamo raggiunto insieme.”