Quando inizia ufficialmente l’autunno nel 2024? La risposta accurata è che domenica 22 settembre, alle 8:44 AM di Eastern Daylight Time (5:44 AM di Pacific Daylight Time), inizia astronomicamente l’autunno nell’emisfero settentrionale e la primavera in quello meridionale. In quel momento, il sole sarà direttamente sopra la testa, visibile da un punto dell’Oceano Atlantico equatoriale, a 461 miglia (743 km) a sud-ovest di Monrovia, Liberia. Questa data (come il 20 marzo scorso) è conosciuta come equinozio, un termine che deriva dal latino “notte uguale”, riferendosi al fatto che giorno e notte hanno lunghezza pari a livello globale. Ma questo non è sempre vero.
Non così uguale
La definizione di equinozio come un momento di giorno e notte uguali è una semplificazione conveniente. Per un aspetto, considera la notte come il periodo in cui il sole si trova sotto l’orizzonte, trascurando completamente il crepuscolo. Se il sole fosse solo un punto di luce nel cielo e la Terra non avesse atmosfera, durante un equinozio soggiornerebbe effettivamente metà del suo percorso sopra l’orizzonte e metà sotto. Tuttavia, in realtà, la rifrazione atmosferica solleva il disco solare di oltre il proprio diametro apparente mentre sorge o tramonta. Così, quando vediamo il sole come una palla rosso-arancione che si appoggia all’orizzonte, stiamo osservando un’illusione ottica. In realtà, è completamente sotto l’orizzonte.
In aggiunta all’effetto della rifrazione che accelera l’alba e ritarda il tramonto, c’è un altro fattore che rende il giorno più lungo della notte durante un equinozio: l’alba e il tramonto sono definiti come i momenti in cui il primo o l’ultimo spicchio del bordo superiore del sole è visibile sopra l’orizzonte e non il centro del disco. Ecco perché, se controlli l’almanacco o la pagina del meteo del tuo giornale mercoledì e cerchi gli orari di alba e tramonto locali, noterai che la durata del giorno, o il tempo che intercorre dall’alba al tramonto, supera ancora leggermente le 12 ore, e non esattamente 12 come suggerisce il termine “equinozio”. A Indianapolis, ad esempio, l’alba è alle 7:32 AM e il tramonto avviene alle 7:40 PM. Così, la durata della luce del giorno non è di 12 ore, ma piuttosto di 12 ore e 8 minuti. Non prima del 25 settembre giorno e notte saranno veramente uguali (l’alba è alle 7:35 AM, con il tramonto 12 ore dopo).
Notizie spaziali fresche, gli ultimi aggiornamenti su lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! E al Polo Nord, attualmente il sole tracciando un cerchio di 360 gradi attorno all’intero cielo, sembra sfiorare appena il bordo dell’orizzonte. Al momento dell’equinozio autunnale di quest’anno, dovrebbe teoricamente scomparire completamente dalla vista, eppure il suo disco continuerà a rimanere appena sopra l’orizzonte. Solo dopo quasi 51 ore l’ultimo spicchio del bordo superiore del sole scomparirà completamente dalla vista.
Questo forte effetto di rifrazione fa anche apparire il disco solare ovale quando è vicino all’orizzonte. La quantità di rifrazione aumenta così rapidamente man mano che il sole si avvicina all’orizzonte, che il suo bordo inferiore viene sollevato più di quello superiore, distorcendo notevolmente il disco solare.
Un’illustrazione del sole nel momento in cui attraversa l’equatore celeste il 22 settembre 2024. (Crediti immagine: Starry Night Software)
Non così buio come sembra
Alcuni miti astronomici sono difficili da sfatare. Uno di questi è che l’intera regione artica sperimenta sei mesi di luce e sei mesi di buio. Spesso, la “notte” è semplicemente considerata il momento in cui il sole si trova sotto l’orizzonte, come se il crepuscolo non esistesse. Questa errata convinzione viene ripetuta in innumerevoli libri di geografia, così come in articoli e guide di viaggio. Ma il crepuscolo illumina il cielo in qualche misura ogni volta che il bordo superiore del sole è meno di 18 gradi sotto l’orizzonte. Questo segna il limite del crepuscolo astronomico, quando il cielo diventa effettivamente completamente buio da un orizzonte all’altro.
Ci sono altri due tipi di crepuscolo. Il crepuscolo civile (luminoso) esiste quando il sole è a meno di 6 gradi sotto l’orizzonte. Viene definito in modo approssimativo come il momento in cui la maggior parte delle attività diurne all’aperto possono continuare. Alcuni giornali quotidiani forniscono un orario in cui dovresti accendere i fari della tua auto. Quel momento corrisponde generalmente alla fine del crepuscolo civile. Quindi anche al Polo Nord, mentre il sole scompare dalla vista per sei mesi a partire dal 24 settembre, affermare che “l’oscurità totale” subentra immediatamente non è affatto corretto! Il crepuscolo civile termina solo l’8 ottobre.
Quando il sole scende a 12 gradi sotto l’orizzonte segna la fine del crepuscolo nautico, quando diventa difficile discernere un orizzonte marino. Infatti, alla fine del crepuscolo nautico, la maggior parte delle persone considererà che la notte sia cominciata. Al Polo Nord dobbiamo aspettare fino al 24 ottobre per la fine del crepuscolo nautico. Infine, il crepuscolo astronomico — quando il cielo diventa effettivamente completamente buio — termina il 13 novembre. Resta quindi perpetuamente buio fino al 28 gennaio quando i cicli del crepuscolo ricominciano. Pertanto, al Polo Nord la durata dell’oscurità continua per 24 ore dura quasi 11 settimane, non sei mesi.