Mars can show a range of brilliance in our sky, oscillating between vibrant visibility and dim obscurity. The year 2024 has mostly been characterized by a subtle presence of Mars, yet a notable increase in brightness is well underway. The moment for enthusiasts to begin observing Mars throughout this two-year cycle has arrived in earnest.

Mars is becoming increasingly luminous as Earth closes the distance in its faster, more compact orbit around the sun. The next significant event, the opposition of Mars, is anticipated in January 2025, when Earth will position itself between Mars and the sun, bringing the planet into its closest and brightest phase.

By the conclusion of 2024, Mars is expected to shine brightly at a magnitude of -1.2, outshining most stars in our night sky. This is the perfect opportunity to start watching it.

Mars in 2024

The last time Mars reached opposition was on December 7-8, 2022, marking the last occasion our planet traversed the space between Mars and the sun. The next opposition will occur in January 2025. Over the course of November 2024, observers will notice Mars steadily becoming more visible. It should be straightforward to spot it either late at night or in the early morning hours before dawn. Viewing Mars in the sky will become increasingly favorable, with a projected magnitude of -0.3 by the end of November, and its rising time occurring several hours post-sunset as the month wraps up.

Note: Mars experiences opposition approximately every 26 months, or roughly every two Earth years, which causes alternating luminous displays in our night sky. The planet was notably bright in late 2022 and early 2023. However, by September 2023, it had significantly dimmed, disappearing from view in the brilliance of sunset during October 2023. The last time it hid behind the sun was on November 18, 2023. Currently, Mars is accelerating toward its upcoming opposition in January 2025.

On the nights of November 18 and 19, 2024, watch for Mars late in the evening as the waning moon glides nearby. The duo of the moon and Mars will create a breathtaking spectacle close to the twin stars of Gemini, Castor and Pollux, which will rise a few hours after sunset the prior night and will be visible on the mornings of November 19 and 20.

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Chart via EarthSky.

In November 2024, the red hue of Mars will align with the twin stars of Gemini: Castor and Pollux, and the planet will head towards the Beehive star cluster, making its presence known in the sky in the hours after sunset.

A volte, Marte è flebile

La scorsa opposizione di Marte è avvenuta il 8 dicembre 2022. Ha mantenuto un’intensità brillante fino all’inizio del 2023, per poi iniziare a spegnersi rapidamente verso la fine dell’anno. Marte ha raggiunto la congiunzione superiore – quando si è posizionato dietro il sole visto dalla Terra – il 18 novembre 2023. Ha iniziato il 2024 come un oggetto tenue, molto distante nel sistema solare. Tuttavia, ora Marte sta riacquistando luminosità.

La geometria dell’orbita di Marte implica periodi prolungati di distanza significativa dalla Terra rispetto a quelli più ravvicinati, rendendo intrigante l’osservazione nei periodi che circondano le opposizioni. Quando Marte è in opposizione, ogni due anni, appare grande e brillante solo per alcune settimane. Le immagini sotto mostrano la dimensione apparente di Marte al suo confronto più vicino durante l’opposizione del 2025 e anche al suo massimo allontanamento. Visualizza come appare Marte quando è più distante dalla Terra in congiunzione solare. Immagine di Dominic Ford/ In-The-Sky.org. Usato con permesso.

A volte, Marte è luminoso

Le drastiche variazioni nella luminosità di Marte (e il suo colore rosso) hanno indotto gli antichi astronomi a dedicargli il nome del Dio della guerra.

A volte il dio della guerra si riposa. E altre volte diventa feroce! Queste dinamiche contribuiscono al fascino che Marte esercita nel cielo notturno.

Quando Marte attraversa l’opposizione, ogni due anni, appare grande e luminoso solo per alcune settimane. Il pannello sopra mostra il cambiamento della dimensione apparente di Marte dal 20 novembre 2024 al 12 marzo 2025. Marte avrà un’apertura di 14,6 secondi d’arco il 15 gennaio 2025. Immagine di Dominic Ford/ In-The-Sky.org. Usato con permesso.

Mentre Marte corre verso la prossima opposizione di gennaio 2025, crescerà in dimensione apparente e aumenterà la sua luminosità. Grafico di Guy Ottewell’s 2024 Astronomical Calendar. Usato con permesso.

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Marte non è molto grande

Per comprendere perchè Marte vari così tanto in luminosità nel cielo terrestre, è importante notare che non è un pianeta di grandi dimensioni. Con un diametro di appena 4.219 miglia (6.790 km), Marte è poco più della metà della dimensione della Terra (7.922 miglia o 12.750 km di diametro).

Considerando Marte nel contesto di Giove, il pianeta più grande del nostro sistema solare, che ha un diametro di 86.881 miglia (140.000 km), diventa chiaro che più di 20 pianeti delle dimensioni di Marte potrebbero essere affiancati a Giove. Di fatto, Giove appare sempre luminoso grazie alla sua vastità.

Non è così per il piccolo Marte. In realtà, le sue estremità di luminosità sono legate alla sua vicinanza (o distanza) dalla Terra.

Marte non è molto grande, quindi la sua brillantezza – quando è luminoso – non deriva dalla sua grandezza, al contrario di Giove. La luminosità di Marte dipende semplicemente da quanto siamo vicini al Pianeta Rosso. Questa situazione è influenzata dalla posizione della Terra e di Marte, rispetto ai loro rispettivi percorsi orbitanti attorno al sole. Immagine di NASA.

Future opposizioni marziane

Come menzionato, la prossima opposizione di Marte, il momento in cui apparirà più luminoso nel cielo terrestre per questo biennio, è attesa nel gennaio 2025. Consulta la tabella su questa pagina, che elenca tutte le opposizioni di Marte dal 1995 al 2037.

Ci sono cicli di 15 anni per Marte, in cui il Pianeta Rosso si presenta più luminoso o più tenue in opposizione. Nel luglio 2018, eravamo al picco del ciclo biennale – e del ciclo di 15 anni – e Marte era incredibilmente luminoso! Nel 2020, abbiamo anche raggiunto il picco del ciclo biennale; tuttavia, la distanza tra Terra e Marte era maggiore rispetto al 2018. Tuttavia, l’opposizione di Marte nel 2020 è stata eccellente. E, a dicembre 2022, Marte ha avuto un’opposizione soddisfacente ma sembrava più piccolo e meno luminoso rispetto al 2020, data la maggiore distanza. La prossima opposizione di gennaio 2025 mostrerà Marte più piccolo e tenue rispetto a nel 2022. Diagramma di Roy L. Bishop. Copyright Royal Astronomical Society of Canada. Usato con permesso. Visita lo RASC eStore per acquistare l’Observer’s Handbook, uno strumento indispensabile per tutti gli appassionati di astronomia.

Foto della Comunità EarthSky

Guarda le foto della Comunità EarthSky. | Un’immagine composita realizzata da Paolo Bardelli d’Italia: “Il 16 gennaio 2025, Marte sarà in opposizione, l’ultima è avvenuta l’8 dicembre 2022, quando è diventato l’oggetto più luminoso nel cielo notturno. Durante questi periodi, seguire il movimento apparente del Pianeta Rosso da una sera all’altra è molto interessante, poiché si crea un vero “groviglio” con un doppio inversione del suo movimento. Questo mise in crisi gli antichi osservatori del cielo al tempo in cui la teoria geocentrica dominava. Mettendo le cose a posto, si rivelò essere un semplice effetto di prospettiva, dovuto al movimento reciproco di Terra e Marte. Questa immagine è la somma di una sequenza scattata ogni sera utile, tempo permettendo, dall’12 agosto 2022 al 22 marzo 2023. Lo sfondo è la somma di 22 scatti dell’area del cielo in cui si trovava Marte, il ricco campo stellare della costellazione del Toro. Per coincidenza, a febbraio 2023, il percorso della cometa C/2022 E3 (ZTF) attraversò il groviglio.”

Guarda le foto della Comunità EarthSky. | Miguel Ventura a Fafe, Portogallo, ha catturato questa immagine il 28 agosto 2022, e ha scritto: “Ogni tanto, oltre alla sua bellezza naturale, il cielo notturno e i capricci dell’universo ci offrono momenti come questo. Con un po’ di pianificazione e un po’ di fortuna (una tregua dalle nuvole), sono riuscito a fotografare questo magnifico allineamento. Possiamo vedere le Pleiadi e la costellazione del Toro con il pianeta Marte tra queste due… sotto, vicino all’orizzonte, appare l’imponente costellazione di Orione, annunciando il cielo autunnale.”

Vedere rosso

Marte appare come una luce rossastra nel cielo e, quindi, è spesso chiamato il Pianeta Rosso. Altri punti rossi evidenti nel cielo sono Aldebaran di tonalità rosso-arancio e il famoso supergigante rosso Betelgeuse. Perciò, è interessante confrontare il colore di Marte e l’intensità del rosso con quella di Aldebaran o Betelgeuse.

E poi c’è Antares, il cui nome greco significa rivale di Ares, che rappresenta un rivale di Marte. A volte Antares viene considerato l’anti-Marze a causa del suo colore rosso concorrente. Ogni due anni, per alcuni mesi, Marte è molto più luminoso di Antares. Inoltre, ogni paio d’anni Marte passa vicino ad Antares, come a beffare la stella. Marte si muove rapidamente nei cieli, mentre Antares è fissa nel firmamento stellato.

Cosa li rende rossi?

La temperatura superficiale determina i colori delle stelle. Le stelle più calde sono blu, mentre le stelle più fredde sono rosse. Infatti, i colori delle stelle variano dal blu, al bianco, al giallo, all’arancione e al rosso. E mentre i colori delle stelle potrebbero essere difficili da rilevare, alcune stelle – come Aldebaran, Antares e Betelgeuse – sono particolarmente colorate.

D’altra parte, Marte appare rosso per ragioni differenti. Esso appare rosso a causa dell’ossido di ferro presente nella polvere che copre questo mondo desertico. L’ossido di ferro conferisce il colore rosso alla ruggine e al sangue. I rover su Marte hanno campionato la polvere marziana, determinando che essa contiene tre colori: rossi, marroni e arancioni. Dunque, questi tre colori sono ciò che potrebbe apparire quando si osserva Marte.

Vedi rosso quando guardi Marte, Aldebaran, Antares e Betelgeuse? Hanno lo stesso colore? Noti altri colori tra le stelle?

Guarda le foto della Comunità EarthSky. | Nancy Ricigliano ha catturato Marte da Long Island, New York, il 6 ottobre 2020, quando era più vicino alla Terra.

Conclusione: Marte sta diventando luminoso! E ha fatto il suo ingresso nel cielo serale. Entro la fine del 2024, diventerà molto più evidente. La sua opposizione, in cui sarà più luminoso per questo periodo di due anni, avverrà a gennaio 2025.

Luna e Marte! Foto preferite dell’occultazione del 7 di dicembre.
Foto di Marte luminoso nel 2018, dalla comunità EarthSky
Foto di Marte luminoso nel 2020, dalla comunità EarthSky