Nuove ricerche suggeriscono che l’atmosfera di Marte potrebbe essere nascosta in bella vista, assorbita dai minerali nelle argille del Pianeta Rosso. Se l’involucro gassoso di Marte “è andato sottoterra” più di 3 miliardi di anni fa, questo potrebbe spiegare come il pianeta vicino alla Terra sia diventato così diverso dal nostro, potenzialmente perdendo la sua capacità di ospitare vita. Gli scienziati sanno che il Pianeta Rosso non è sempre stato il paesaggio arido e desolato che i rover marziani Perseverance e Curiosity attraversano oggi. Entrambi i robot di NASA hanno scoperto prove che abbondante acqua scorreva su Marte nei primi 4,6 miliardi di anni della sua storia. Ma affinché Marte avesse acqua liquida, doveva anche possedere un’atmosfera per impedire che quest’acqua congelasse. La grande domanda da decenni è: dove è andata a finire quest’atmosfera quando è scomparsa?Un team di ricercatori pensa che la risposta sia stata sotto gli occhi (o le tracce) di Curiosity e Perseverance per tutto questo tempo. In un articolo pubblicato su Science Advances, sostengono che mentre l’acqua era presente sul Pianeta Rosso, potrebbe essere filtrata attraverso alcuni tipi di rocce e aver avviato una lenta serie di reazioni che hanno estratto la anidride carbonica dall’atmosfera. Questa sarebbe poi stata convertita in metano, una forma di carbonio, e bloccata nella superficie argillosa di Marte. “Sulla base delle nostre scoperte sulla Terra, dimostriamo che processi simili potrebbero aver operato su Marte e che ingenti quantità di anidride carbonica atmosferica potrebbero essere state trasformate in metano e sequestrate nelle argille,” ha affermato il membro del team Oliver Jagoutz, professore di geologia presso il Massachusetts Institute of Technology nel Dipartimento di Scienze della Terra, Atmosferiche e Planetarie (MIT EAPS), in una dichiarazione. “Questo metano potrebbe essere ancora presente e magari persino utilizzato come fonte di energia su Marte in futuro.”Correlato: Il rover marziano Perseverance della NASA è in rotta per condurre il primo studio del bordo di un cratere a ‘Dox Castle’Come la Terra ha indicato la strada nel mistero dell’atmosfera di MarteLavorando all’interno del suo gruppo al MIT, Jagoutz e i colleghi non hanno iniziato la loro indagine con Marte, ma con il nostro pianeta. Gli scienziati stavano cercando di determinare quali processi geologici guidano l’evoluzione dello strato di guscio esterno duro ma fragile della Terra che comprende la crosta e il mantello superiore, noto come litosfera. I ricercatori si sono concentrati su un tipo di minerale argilloso di superficie chiamato “smectite”, che è molto efficiente nell’intrappolare il carbonio. Solo un granello di smectite è composto da molte pieghe in cui il carbonio può stabilizzarsi e rimanere per miliardi di anni senza essere spostato o disturbato. Notizie fresche dallo spazio, ultimi aggiornamenti su lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora!Sulla Terra, le smectiti si formano grazie al movimento delle placche tettoniche su cui si trovano i continenti. Questa attività tettonica ha anche sollevato le smectiti in superficie. Una volta esposta, questo minerale argilloso piegato ha attirato l’anidride carbonica, rimuovendo questo gas serra dall’atmosfera e contribuendo a raffreddare il nostro pianeta nel corso di milioni di anni. Il team ha spostato il proprio focus su Marte quando Jagoutz ha esaminato la superficie del Pianeta Rosso e ha notato che simile materiale di smectite era disperso sul vicino della Terra. Un’immagine di un diavolo di polvere che si muove su Marte catturata dal rover Opportunity nel marzo 2016 mentre il robot indagava sulle smectiti nella Marathon Valley. (Credit immagine: NASA/JPL-Caltech)La scoperta delle smectiti su Marte ha posto una domanda importante: poiché il Pianeta Rosso manca di attività tettonica, come è stato creato questo minerale argilloso piegato? Per rispondere a questa domanda, il team ha fatto riferimento a ciò che conoscevano riguardo la storia geologica del vicino della Terra. Un indizio era la rilevazione remota di rocce ignee a basso contenuto di silice nella crosta del Pianeta Rosso denominate “rocce ultramafiche”. Sulla Terra, queste rocce ignee sono conosciute per creare smectiti quando vengono corrose o “levigate” dall’acqua. Su Marte, ci sono prove di antichi fiumi dove l’acqua potrebbe essere scorsa e reagito con la roccia sottostante. Il team ha quindi utilizzato la conoscenza dell’interazione di acqua e rocce ignee sulla Terra per creare un modello da applicare a Marte. Il modello avrebbe rivelato se l’acqua potesse aver reagito con le profonde rocce ultramafiche marziane in un modo tale da produrre smectiti sulla superficie oggi. Utilizzando questo modello, gli scienziati hanno scoperto che nel corso di un miliardo di anni, l’acqua poteva essersi infiltrata nella crosta per reagire con un minerale silicato di magnesio-ferro abbondante nelle rocce ignee chiamato “olivina”. Questo minerale è ricco di ferro, che l’ossigeno nell’acqua avrebbe legato in questo processo, rilasciando idrogeno. Questo ferro ossidato potrebbe aver contribuito a dare a Marte il suo caratteristico colore rosso.

Successivamente, l’idrogeno liberato potrebbe essersi combinato con l’anidride carbonica nell’acqua per creare metano, con questa reazione che trasforma lentamente l’olivina in un’altra roccia ricca di ferro chiamata “serpentina”. Man mano che la serpentina continuava a reagire con l’acqua, questo potrebbe infine aver formato smectiti. “Queste argille di smectite hanno una grande capacità di immagazzinare carbonio,” ha affermato Joshua Murray, autore principale della ricerca e laureato del MIT EAPS, nella dichiarazione. “Quindi abbiamo utilizzato le conoscenze esistenti su come questi minerali vengono immagazzinati nelle argille sulla Terra e abbiamo estrapolato per dire, se la superficie marziana ha questa quantità di argilla, quanto metano puoi immagazzinare in quelle argille?”Il team ha scoperto che per immagazzinare la quantità di metano necessaria a filtrare la maggior parte dell’anidride carbonica dall’atmosfera di Marte, il Pianeta Rosso avrebbe dovuto essere coperto da uno strato di smectite profondo oltre 3.600 piedi (1.100 metri). “Riteniamo che le stime dei volumi globali di argilla su Marte siano coerenti con una frazione significativa dell’anidride carbonica iniziale di Marte sequestrata come composti organici all’interno della crosta ricca di argilla,” ha concluso Murray. “In alcuni modi, l’atmosfera mancante di Marte potrebbe essere nascosta in bella vista.”La ricerca del team è stata pubblicata il 25 settembre sulla rivista Science Advances.