Prima di proseguire nella lettura di questo articolo, sappi che non ci sono attualmente minacce conosciute per la vita sulla Terra! Non dobbiamo però rimanere complacenti su questa piccola roccia nello spazio, quindi la NASA ha lavorato per trovare modi per neutralizzare potenziali minacce da asteroidi qualora dovessero emergere. La missione DART ha dimostrato che è possibile alterare la traiettoria di un asteroide nello spazio. L’impatto diretto, in cui una sonda collide con la roccia, è un modo, ma potrebbe non essere il migliore. Un team di ricercatori ha ora esplorato metodi in cui un’esplosione nucleare vicino a un asteroide potrebbe inviare un’esplosione di raggi X abbastanza potente da vaporizzare il materiale, generando spinta per deviare l’asteroide.
Statisticamente, i rischi relativi a un asteroide sono bassi, ma l’”impatto” di un tale evento potrebbe essere catastrofico. La maggior parte degli asteroidi che entrano nella nostra atmosfera si distruggono, regalandoci la straordinaria visione di una “stella cadente”, ma quelli superiori a 1 km di larghezza potrebbero causare danni e devastazione su larga scala. La probabilità che ciò accada è rara e potrebbe verificarsi una volta ogni diverse centinaia di migliaia di anni, ma oggetti più piccoli colpiscono più spesso. Possono anche creare danni localizzati significativi. Prendi l’evento di Chelyabinsk in Russia nel 2013, quando un asteroide esplose in aria, inviando onde d’urto per centinaia di chilometri.
Questa immagine di una scia di vapore è stata catturata a circa 200 chilometri dall’evento meteorico di Chelyabinsk, circa un minuto dopo che l’asteroide grande come una casa è entrato nell’atmosfera terrestre.
Crediti: Alex Alishevskikh
Anche se il rischio è basso, dobbiamo mettere in atto un piano per affrontare tali minacce quando si presentano. La missione Double Asteroid Redirection Test, lanciata dalla NASA nel 2021, ha inviato una sonda nel sistema asteroidale binario Didymos con la sua piccola luna Dimorphos. La sonda ha colpito Dimorphos nel settembre 2022, alterando leggermente l’orbita e dimostrando che è possibile apportare modifiche alla traiettoria di un asteroide. Sebbene l’approccio abbia funzionato, la portata di tale metodo è limitata poiché la collisione con una navetta spaziale potrebbe non essere così efficace su asteroidi di grandi dimensioni. Combinato con la possibilità di non avere molte preavvisi, è necessario un approccio alternativo, più efficace.
L’asteroide Dimorphos è stato catturato dalla missione DART della NASA appena due secondi prima che la navetta spaziale colpisse la sua superficie il 26 settembre 2022. Le osservazioni dell’asteroide prima e dopo l’impatto suggeriscono che è un oggetto a “cumuli di macerie” poco compatto.
Crediti: NASA/JHUAPL
Altri approcci sono stati esplorati, dalla distribuzione di motori a fusione sulla roccia bersaglio, al focalizzarsi su di essa con fasci laser, esplosioni di neutroni e ovviamente esplosioni nucleari che generano radiazioni X. L’analisi di queste opzioni rivela che solo l’ultima, le esplosioni nucleari, è stata considerata come un approccio adeguato per la neutralizzazione della minaccia di un impatto da un grande asteroide quando è disponibile solo un tempo limitato.
Un team di ricercatori guidato da Nathan W. Moore ha dimostrato attraverso simulazioni che una bomba nucleare potrebbe effettivamente deviare un asteroide in arrivo. Gran parte dell’energia rilasciata da un’esplosione nucleare è sotto forma di raggi X. Il team ha mostrato che l’emissione di raggi X sarebbe sufficientemente potente da vaporizzare la superficie di un asteroide, causando che il vapore risultante spinga lentamente l’asteroide nella direzione opposta. Puoi pensare a questo come a un motore a razzo molto semplice in cui il vapore produce spinta. Nelle simulazioni, l’asteroide test ha raggiunto velocità di 250 chilometri orari!
I risultati hanno mostrato, per la prima volta, che i raggi X potrebbero funzionare e potrebbero offrire una protezione sufficiente contro un asteroide in arrivo fino a 4 km di larghezza, sempre che, ovviamente, abbiamo una notifica sufficiente! Qui sta la sfida, gli asteroidi sono tipicamente scuri e trovarli contro il buio dello spazio può essere complicato. Più tempo abbiamo, maggiore è la possibilità che la deviazione sia una proposta valida.
Il passo successivo sono dei veri test; tuttavia, le esplosioni nucleari comportano costi elevati, rischi considerevoli e una serie di restrizioni legali internazionali. È necessaria una pianificazione attenta, con magari un po’ più di ricerca, prima che questo approccio possa essere messo in riserva per essere utilizzato se dovesse rendersi necessario!
Fonte: Simulazione della deviazione di un asteroide con un impulso di raggi X di classe megajoule