WASHINGTON — L’agenzia spaziale francese CNES ha scelto MaiaSpace, una startup supportata da ArianeGroup che sta sviluppando un veicolo di lancio piccolo e riutilizzabile, per acquisire una piattaforma di lancio in Guyana Francese originariamente costruita per il razzo Soyuz.
MaiaSpace ha comunicato il 26 settembre che il CNES le ha assegnato accesso alla piattaforma, nota come ELS, per l’utilizzo con il suo veicolo di lancio. La piattaforma al Centro Spaziale della Guiana era stata inutilizzata dal momento in cui la Russia aveva sospeso i lanci del Soyuz da lì nel 2022, in risposta alle sanzioni europee contro la Russia dopo l’invasione dell’Ucraina.
MaiaSpace ha dichiarato in un comunicato che investirà “diverse decine di milioni di euro” per adattare la piattaforma per l’utilizzo con il suo veicolo, con l’intenzione di iniziare i lanci nel 2026. Tuttavia, Yohann Leroy, CEO di MaiaSpace, l’ha definita una soluzione più “economica” rispetto alla costruzione di una nuova struttura di lancio, mossa che contribuirà “a ottimizzare il livello delle spese in conto capitale e quindi la sostenibilità aziendale di MaiaSpace.”
Sebbene l’azienda abbia affermato nel suo comunicato che stava esaminando diverse opzioni europee per un sito di lancio, la sua preferenza era la Guyana Francese. Leroy ha detto in una discussione del 18 settembre al World Space Business Week a Parigi che il business case della società richiedeva lanci con diverse inclinazioni per supportare le costellazioni, approfittando del boost aggiuntivo fornito dai lanci vicino all’Equatore. “Questa è la soluzione migliore per noi,” ha commentato riguardo ai lanci in quel luogo.
MaiaSpace sta sviluppando un veicolo di lancio piccolo in grado di collocare fino a 1.500 chilogrammi in orbita solare-sincrona in modalità usa e getta. Tuttavia, il primo stadio è progettato per essere riutilizzato atterrando su una chiatta a valle, e in quella modalità può collocare 500 chilogrammi nella stessa orbita. Un secondo stadio chiamato Colibri, che l’azienda sta anche sviluppando, potrebbe aumentare la capacità di carico di un tonnellata.
L’azienda implementerà gradualmente la riutilizzabilità, ha detto Leroy durante una recente visita agli impianti della società a Vernon, vicino a Parigi. Inizierà con lanci usa e getta e testerà progressivamente la capacità di atterrare il razzo, prima effettuando atterraggi “virtuali” nell’oceano prima di tentare un atterraggio su una chiatta.
Il veicolo sfrutta gli sforzi europei, come il motore Prometheus supportato dall’ESA, che utilizza propellenti a base di ossigeno liquido e metano, così come il progetto Themis per testare tecnologie di atterraggio verticale.
Il riutilizzo sia del razzo che dell’ex sito di lancio del Soyuz si allinea a una filosofia di sostenibilità che include anche l’uso di metano “bio-sourced” come carburante per il razzo. L’interesse per la sostenibilità è in crescita tra i clienti, ha affermato Leroy durante la conferenza, “ma non al punto in cui i nostri clienti decidono di scegliere la nostra soluzione solamente perché è migliore dal punto di vista ambientale.”
“Il fattore più importante è il prezzo,” ha detto. “Ma comunque, notiamo una crescente preoccupazione per l’ambiente,” da qui l’impegno a ridurre l’impatto ambientale del veicolo. “Siamo convinti dal punto di vista strategico che alla fine diventerà un fattore decisionale molto importante per i clienti.”