Aggiornato alle 8:40 a.m. Eastern riguardo ulteriori valutazioni mediche.
WASHINGTON — Un veicolo spaziale Crew Dragon è tornato con successo sulla Terra dalla Stazione Spaziale Internazionale all’inizio del 25 ottobre, concludendo una missione da record.
La navetta Crew Dragon Endeavour è atterrata nel Golfo del Messico al largo della costa di Pensacola, Florida, alle 3:29 a.m. Eastern. Il veicolo spaziale si era staccato dalla ISS alle 5:05 p.m. Eastern del 23 ottobre.
Il touchdown ha segnato la conclusione della missione Crew-8, riportando gli astronauti NASA Matthew Dominick, Michael Barratt e Jeanette Epps, insieme al cosmonauta russo Alexander Grebenkin. I quattro hanno trascorso 235 giorni nello spazio, 232 dei quali sulla stazione.
In una dichiarazione rilasciata alcune ore dopo l’atterraggio, la NASA ha comunicato che i quattro erano stati portati a una struttura medica locale “per ulteriori valutazioni” separate dalle valutazioni mediche standard eseguite sulla nave di recupero. La NASA non ha fornito dettagli sulle motivazioni di tale valutazione e ha affermato durante un briefing post-atterraggio che l’equipaggio stava bene. La NASA ha aggiunto nella sua dichiarazione che “per una maggiore cautela, tutti i membri dell’equipaggio sono stati trasportati insieme alla struttura.”
Questa missione da 235 giorni è un record per il volo più lungo di un veicolo spaziale americano con equipaggio. Crew-8 ha stabilito quel record per prima cosa a causa di un ritardo di oltre un mese nel lancio della Crew-9, che ha dato alla NASA il tempo di valutare cosa fare con il veicolo spaziale CST-100 Starliner di Boeing, che ha volato alla stazione in un volo di prova con equipaggio. La NASA ha deciso di riportare indietro Starliner senza equipaggio e lanciare solo due persone sulla Crew-9 per liberare posti per gli astronauti di Starliner Butch Wilmore e Suni Williams.
L’equipaggio-9 è stato lanciato il 28 settembre ed è arrivato alla stazione un giorno dopo. La NASA ha pianificato quello che Richard Jones, vice manager del Programma Commercial Crew della NASA, ha definito un “cambio prolungato” tra Crew-8 e Crew-9 per dare agli astronauti tempo di rimuovere le sistemazioni temporanee per Wilmore e Williams sull’Endeavour, nel caso ci fosse stata la necessità di evacuare la stazione.
“Quel tempo extra che abbiamo trascorso in quel passaggio è stato sfortunato dal punto di vista meteorologico,” ha dichiarato in un briefing post-atterraggio, poiché quando l’Endeavour era pronto a tornare, l’uragano Milton si trovava nel Golfo, ritardando il rientro del veicolo spaziale. Quella tempesta, seguita da un persistente sistema di alta pressione che ha sollevato venti sulle aree di atterraggio nel Golfo e lungo le coste atlantiche della Florida, ha ritardato il ritorno di quasi tre settimane.
Non c’era nulla che la NASA e SpaceX potessero fare se non aspettare un miglioramento delle condizioni. “Non ci sono insegnamenti da apprendere da questa prospettiva. Devi semplicemente aspettare che arrivi quel bel tempo,” ha affermato, notando che tali ritardi potrebbero essere previsti in questo periodo dell’anno, vicino al culmine della stagione degli uragani atlantici. “In questo lasso di tempo, possiamo aspettarci alcune soste prolungate da quella prospettiva.”
Nella prima parte di quest’anno, NASA e SpaceX hanno annunciato che SpaceX sposterà gli atterraggi di Dragon al largo della costa della California nel 2025, una mossa destinata a consentire un cambiamento nelle procedure di rientro per garantire che la sezione del tronco di Dragon bruci sull’oceano, dopo che diversi tronchi sono rientrati sulla terra, con frammenti che hanno raggiunto il suolo. SpaceX ha sottolineato che il cambiamento dovrebbe anche consentire migliori condizioni meteorologiche per gli atterraggi. Bill Gerstenmaier, vicepresidente di SpaceX per affidabilità nella costruzione e nel volo, ha dichiarato durante il briefing che l’azienda prevede di avviare gli atterraggi sulla costa occidentale all’inizio del 2025. “Quando faremo quel movimento, l’obiettivo sarà rimanere sulla Costa Ovest per il recupero e spostare le attività lì,” ha affermato.
Il soggiorno prolungato in orbita non ha presentato problemi per Crew Dragon stesso, ha detto. La NASA inizialmente aveva certificato Crew Dragon per 210 giorni nello spazio ma ha esteso questo termine di 30 giorni per accogliere i ritardi nel ritorno di Crew-8.
“In termini di capacità in orbita, questo veicolo ha funzionato estremamente bene con i suoi 235 giorni nello spazio,” ha dichiarato. “Penso che potremmo facilmente estendere quel periodo ulteriormente. Non vediamo un problema di durata in questo.” Ha aggiunto in seguito al briefing che SpaceX prenderà in considerazione la possibilità di lavorare con la NASA per certificare formalmente una durata orbitale di Crew Dragon superiore a 235 giorni.
Con la partenza di Crew-8, la ISS è tornata al suo normale equipaggio di sette persone per la prima volta da quando Williams e Wilmore erano arrivati alla stazione con Starliner all’inizio di giugno. La stazione ha ancora “buone riserve” di cibo e altri beni di consumo, ha dichiarato Bill Spetch, manager delle operazioni e integrazione della ISS della NASA, con alcune forniture aggiuntive trasportate alla stazione in agosto con la missione di carico NG-21 Cygnus.
Prima dei ritardi legati al meteo nel ritorno della Crew-8, la NASA ha anche aggiunto rifornimenti alla prossima missione di carico Dragon, SpX-31, ora programmata per essere lanciata non prima del 4 novembre. “Abbiamo un paio di cose specifiche che l’equipaggio ha richiesto e di cui stava rimanendo a corto, che invieremo con SpX-31,” ha detto, “ma non abbiamo dovuto spostare nulla per questo.”
