Le costellazioni estive sono quelle che si osservano meglio nel cielo notturno tra la fine di giugno e la fine di settembre nell’emisfero settentrionale, e dalla fine di dicembre alla fine di marzo nell’emisfero meridionale. Oltre alle costellazioni circumpolari – Cassiopea, Cefeo, Drago, Orsa Maggiore e Orsa Minore nell’emisfero settentrionale; e Carina, Centauro e Croce nell’emisfero meridionale – esistono diverse costellazioni prominenti che dominano il cielo estivo. Per gli osservatori del nord, queste includono le tre costellazioni le cui stelle più brillanti (Altair, Deneb e Vega) formano il Triangolo Estivo – Aquila, Cigno e Lira – insieme alle costellazioni zodiacali del sud Sagittario e Scorpione, e alle grandi costellazioni Ercole nel cielo settentrionale e Ofiuco in quello meridionale.

Mappa delle costellazioni estive

Drago si trova sopra la testa nell’emisfero settentrionale nelle sere estive. È una grande costellazione circumpolare che contiene il polo nord dell’eclittica. Drago ha solo tre stelle più brillanti di magnitudine 3, la più luminosa delle quali è Eltanin, Gamma Draconis, un gigante arancione di magnitudine 2.2. Drago ospita vari oggetti notevoli del profondo cielo, inclusa la Galassia Fuso (Messier 102), la Nebulosa Occhio di Catto e la Galassia Girino, una coppia di galassie interagenti nota anche come Arp 188.

Mappa delle costellazioni estive, immagine: Wikisky Aquila e Cigno, l’Aquila celeste e il Cigno, si trovano in alto nel cielo nelle sere estive e possono essere osservate rivolte l’una verso l’altra. Aquila, l’Aquila, contiene Altair, una delle stelle visibili più vicine alla Terra, a una distanza di sole 17 anni luce. Altair forma il Triangolo Estivo, un asterismo estivo prominente, insieme alle brillanti stelle Deneb in Cigno e Vega in Lira.

Il Triangolo Estivo e la Croce Settentrionale, immagine: Wikisky Cigno, il Cigno, è una delle costellazioni estive più riconoscibili. Le sue stelle più brillanti formano un asterismo noto come la Croce Settentrionale, che è prominente nel cielo serale nei mesi estivi. Deneb, la stella più luminosa della costellazione e una delle stelle settentrionali più brillanti, segna la coda del Cigno. È una delle stelle più luminose del nord e la più lontana tra le stelle di prima magnitudine, a circa 3.550 anni luce dalla Terra. Cigno contiene anche diversi altri stelle notevoli. Albireo, Beta Cygni, è un sistema binario popolare tra gli astronomi amatoriali per i suoi colori contrastanti. Segna la testa del Cigno ed è talvolta chiamata la “stella becco”. Sadr, Gamma Cygni, si trova al centro della Croce Settentrionale e segna il torace del Cigno. La stella è circondata da una nebulosa difusa catalogata come IC 1318, nota anche come regione di Sadr (regione Gamma Cygni). Oggetti interessanti del profondo cielo in Cigno includono la sorgente X Cygnus X-1, i brillanti ammassi aperti Messier 29 e Messier 39, la Galassia Fuochi d’Artificio e diverse nebulose notevoli: la Nebulosa Pelican, la Nebulosa Mezzo Luna e la Nebulosa Velum. Lira, una piccola costellazione situata tra Cigno, Ercole e Drago, è facilmente riconoscibile per la sua forma di parallelogramma, ed è la casa di Vega, la quinta stella più luminosa del cielo, e altre due stelle famose. Sheliak, Beta Lyrae, è il prototipo delle variabili Beta Lyrae, una classe di stelle binarie così vicine l’una all’altra che il materiale da una stella fluisce verso l’altra e le stelle assumono una forma a uovo. Epsilon Lyrae, soprannominata il Doppio Doppio, è composta da due sistemi di stelle binarie che orbitano l’una attorno all’altra. Situato vicino a Vega, il sistema è un obiettivo popolare per gli astronomi amatoriali. Tra gli oggetti del profondo cielo più noti in Lira ci sono l’ammasso globulare Messier 56, la famosa Nebulosa Anello (Messier 57), il trio di galassie in fusione catalogate come NGC 6745, e l’ammasso aperto NGC 6791. Vicino a Vega, un gruppo di stelle forma un asterismo noto come Chiave. Queste stelle appartengono alla costellazione Ercole. Ercole, la quinta costellazione più grande del cielo, non ha stelle di prima o seconda magnitudine. È facilmente identificabile perché diverse delle sue stelle formano la Chiave, un asterismo estivo prominente che rappresenta il torso di Ercole. La costellazione è solitamente raffigurata come Ercole che poggia sulla testa del mitico Ladone, il drago che ha sconfitto come parte delle sue 12 fatiche. Il drago è rappresentato dalla costellazione circostante di Drago. Ercole ospita due oggetti di Messier: l’ammasso globulare brillante e grande Messier 13 e il leggermente più spento, denso e piccolo Messier 92, uno dei cluster più antichi conosciuti nella Via Lattea. La costellazione ospita anche il Clusters di galassie Ercole, con circa 200 membri noti, la coppia di galassie interagenti Arp 272 (NGC 6050 e IC 1179), e la galassia attiva Ercole A. Dall’altro lato della Chiave, tra Ercole e Boote, si trova Corona Boreale, una piccola costellazione a forma di ferro di cavallo o tiara. Una linea immaginaria tracciata da Altair verso il centro del Triangolo Estivo conduce alle piccole costellazioni Sagitta, la Freccia, e Vulpecula, la Volpe Minore. Delphinus, un’altra piccola costellazione con una forma facilmente riconoscibile, può essere vista anche vicino a Altair, al di fuori del Triangolo Estivo. Le costellazioni zodiacali Sagittario e Scorpione possono essere scorte sopra l’orizzonte meridionale in estate. Sagittario è una delle costellazioni più prominenti del cielo meridionale. È facile da riconoscere poiché le sue stelle più brillanti formano un asterismo noto come la Teiera. Situato sulla Via Lattea, la costellazione ospita un numero di oggetti notevoli del profondo cielo. Questi includono la sorgente radio Sagittarius A, che si ritiene mark il centro della Via Lattea, la Galassia Ellittica Nano Sagittario, la Galassia di Barnard, l’Ammasso Quintuplet, la Nebulosa Pistol con la luminosa Stella Pistol, l’Ammasso Archi e un totale di 15 oggetti Messier, tra cui la Nebulosa Laguna (M8), la Nebulosa Trifid (M20), la Nebulosa Omega (M17), la Nuvola Stellare del Sagittario (M24) e l’Ammasso del Sagittario (M22).

Oggetti del profondo cielo vicino alla Teiera. Immagine: Wikisky Il vicino Scorpione ospita anche molte stelle interessanti e oggetti del profondo cielo. Le stelle più luminose della costellazione, Antares e Shaula, sono tra le stelle più brillanti nel cielo. Antares segna il cuore dello scorpione celeste, mentre Shaula è una delle due stelle situate all’estremità della sua coda curvata. Ci sono quattro oggetti Messier nella costellazione: gli ammassi globulari Messier 4 e Messier 80, e gli ammassi aperti Messier 6 (Ammasso Farfalla) e Messier 7 (Ammasso di Tolomeo). La costellazione ospita anche la Nebulosa Farfalla (Nebulosa Insetto, NGC 6302), la Nebulosa Zampe di Gatto (NGC 6334), l’Ammasso Gioiello Settentrionale (NGC 6231) e la Nebulosa Guerra e Pace (NGC 6357). Ofiuco, il Portatore di Serpenti, è l’undicesima costellazione più grande del cielo. Rappresentata come il mitico guaritore Asclepio che tiene un serpente – rappresentato dalla costellazione Serpens – Ofiuco ospita molte stelle interessanti e oggetti del profondo cielo. Rasalhague, la stella più luminosa della costellazione, segna la testa del guaritore. La Stella di Barnard, la quarta stella più vicina al Sole, dopo le tre stelle del sistema Alpha Centauri, si trova a solo 5.96 anni luce di distanza, ma è invisibile ad occhio nudo. La Supernova di Keplero (SN 1604) è un famoso residuo di una supernova osservata nel 1604, che apparve come la stella più luminosa del cielo al suo picco. Ofiuco è anche la casa della Nebulosa Twin Jet (Farfalla di Minkowski) e delle grandi nebulose scure Barnard 68 e Nebulosa Cavallo Nero, che include la più piccola Nebulosa Tube e Nebulosa Serpente. La costellazione contiene anche diversi ammassi globulari brillanti catalogati da Charles Messier: Messier 9, Messier 10, Messier 12, Messier 14, Messier 19, Messier 62 e Messier 107. Serpens è divisa in due parti da Ofiuco: Serpens Caput (la testa del serpente) e Serpens Cauda (la coda del serpente). Nonostante le sue dimensioni relativamente grandi, Serpens è una costellazione piuttosto debole. La sua stella più luminosa, Unukalhai, ha una magnitudine visiva di 2.63 ed è l’unica stella in Serpens più luminosa di magnitudine 3. Serpens contiene l’ammasso globulare brillante Messier 5 e la Nebulosa Aquila (Messier 16), una delle nebulose più famose nel cielo notturno, nota per la regione di formazione stellare soprannominata i Pilastri della Creazione. La costellazione ospita anche il Sestetto di Seyfert di galassie, un gruppo di galassie molto denso, Arp 220, la prototipica galassia infrarossa ultraluminosus (ULIRG) e la più vicina del suo tipo alla Terra, la Nebulosa Quadrata Rossa, un raro oggetto astronomico con una forma quadrata, e l’oggetto di Hoag, la galassia ad anello più conosciuta nel cielo. Le costellazioni estive settentrionali: Le costellazioni estive meridionali sono le stesse delle costellazioni invernali settentrionali: