Le costellazioni primaverili sono quelle che si possono osservare meglio nel cielo notturno serale, da fine marzo a fine giugno nell’emisfero boreale e da fine settembre a fine dicembre nell’emisfero australe. Tra le costellazioni primaverili del nord, si annoverano Ursa Major, Boötes, Leone, Cancro, Vergine e Idra. Le costellazioni Centauro e Croce del Sud dominano i cieli dell’emisfero australe, visibili a latitudini tropicali a nord dell’equatore; tuttavia, risultano invisibili per gli osservatori al di sopra delle latitudini 25°N e 20°N. Per coloro che possono osservare queste costellazioni nell’emisfero settentrionale, la primavera è il periodo ideale per farlo.
Mappa delle costellazioni primaverili
Idra, Vergine e Ursa Major sono le tre costellazioni più vaste del cielo, con ciascuna che copre oltre 1.200 gradi quadrati. Con una forma simile a quella di un serpente contorto, Idra è anche una delle costellazioni più lunghe, estendendosi per oltre 100 gradi dal suo punto meridionale, che confina con Bilancia e Centauro, fino al suo punto più settentrionale a confine con Cancro.
Mappa delle costellazioni primaverili, immagine: Wikisky. Nonostante la sua estensione di 1.303 gradi quadrati, Idra non è particolarmente prominente nel cielo. La sua stella più luminosa, il gigante arancione Alphard, ha una magnitudine apparente di 2.00, mentre la sua seconda stella più luminosa, Gamma Hydrae, è di un’intera magnitudine più debole. Idra ospita tre oggetti di Messier: il fenomeno dell’ammasso aperto Messier 48, la galassia a spirale barrata Messier 83 (Galassia del Mulino a Vento Australe) e l’ammasso globulare Messier 68. Questa costellazione è visibile dalla maggior parte delle località dell’emisfero australe, ma non può essere vista a nord della latitudine 54°N. La costellazione zodiacale Vergine presenta un numero significativamente maggiore di caratteristiche notevoli, visibili anche attraverso un telescopio da giardino. Spica, la stella più luminosa della costellazione, è la sedicesima stella più brillante del cielo e può essere facilmente localizzata seguendo l’arco dell’impugnatura dell’Orsa Maggiore. È la seconda stella più brillante lungo questa linea immaginaria, dopo Arcturus. Spica forma il Triangolo di Primavera con Arcturus e Regulus ed è anche parte dell’asterismo del Grande Diamante, insieme a Arcturus, Cor Caroli e Denebola.
Il Triangolo di Primavera e il Grande Diamante di Vergine, immagine: Wikisky. L’ammasso di galassie della Vergine, esteso tra le costellazioni Vergine e Chioma di Berenice, comprende circa 2.000 galassie, tra cui le brillanti Messier 49, Messier 58, Messier 59, Messier 60, Messier 61, Messier 84, Messier 86, Messier 87, Messier 89 e Messier 90 nella Vergine, e Messier 85, Messier 88, Messier 91, Messier 98, Messier 99 e Messier 100 nella Chioma di Berenice. Il centro dell’ammasso si trova tra le stelle Denebola nel Leone e Vindemiatrix nella costellazione della Vergine. La famosa Galassia Sombrero (M104) si trova anch’essa nella Vergine, vicino al confine con Corvo, ma non fa parte dell’ammasso. Altri oggetti di Messier nella Chioma di Berenice includono la Galassia Occhio Nero (M64) e l’ammasso globulare Messier 53.
Ammasso della Vergine, immagine: Wikimedia Commons/Kees Scherer. Boötes, una delle costellazioni più grandi dell’emisfero boreale, contiene Arcturus, la stella più luminosa del cielo del nord. Visibile da tutti gli osservatori a nord della latitudine 50°S, questa costellazione è facile da individuare, con 29 stelle visibili a occhio nudo e l’asterismo predominante del Kite visibile tra la riconoscibile Corona Boreale e le stelle dell’Orsa Maggiore. Boötes racchiude diverse stelle multiple molto apprezzate dagli astronomi amatoriali. Izar, o Epsilon Boötis, è una delle stelle del Kite. Si tratta di un sistema stellare triplo noto per i suoi colori contrastanti. Alkalurops, o Mu Boötis, è un altro triplo relativamente luminoso, e Xi Boötis è un sistema stellare quadruplo.
Posizione di Arcturus, immagine: Wikisky. Ursa Major, l’Orsa Maggiore, è una delle costellazioni più conosciute nel cielo. Visibile per gli osservatori del nord durante tutto l’anno, questa costellazione è principalmente nota per l’asterismo dell’Orsa Maggiore, formato dalle sue sette stelle più luminose. Ursa Major contiene numerosi oggetti interessanti del profondo cielo, incluse diverse galassie di Messier come la Galassia di Bode (M81), la Galassia Cigar (M82), la Galassia a spirale (M101), la Galassia Surfboard (M108) e la galassia a spirale barrata Messier 109, oltre alla Nebulosa Gufo (M97). Le stelle Merak e Dubhe, che segnano la parte anteriore della ciotola dell’Orsa, sono conosciute come i Puntatori perché indicano la direzione verso Polaris, la stella che indica il vero nord, situata in Ursa Minor.
La costellazione del Leone è facile da trovare perché alcune delle sue stelle più luminose formano un asterismo conosciuto come la Falce, che assomiglia a un punto interrogativo rovesciato. Regulus, la stella più luminosa della costellazione, si trova alla base di tale asterismo, segnando il cuore del leone celeste. Denebola, che segna la coda del leone, è la seconda stella più luminosa in Leone ed è situata sul lato opposto della costellazione, nella direzione della Vergine. Diverse galassie brillanti possono essere osservate tra le due stelle, perché includono il Trio di Leone, formato dalle galassie di Messier M65 e M66 e dalla Galassia Hamburger (NGC 3628), le galassie a spirale Messier 95 e Messier 96, e la galassia ellittica Messier 105. Centaurus, invisibile agli osservatori a nord delle latitudini tropicali, è una delle costellazioni più grandi, brillanti e antiche. Ospita Alpha Centauri, il sistema stellare più vicino al nostro e la terza stella più luminosa nel cielo. Centaurus contiene anche Omega Centauri (NGC 5139), il più grande e luminoso ammasso globulare della Via Lattea, visibile a occhio nudo con una magnitudine di 3.7, e la brillante galassia centrica Centaurus A, una delle galassie radio più vicine alla Terra.
Alpha e Beta Centauri e la Croce del Sud, immagine: Wikisky. Hadar, Beta Centauri, è l’undicesima stella più luminosa del cielo. Insieme, Alpha Centauri e Beta Centauri sono noti come i Puntatori del Sud, poiché una linea tracciata da Alpha attraverso Beta Centauri indica la direzione verso Gacrux, la stella in cima alla Croce del Sud. Gacrux, o Gamma Crucis, è il gigante rosso più vicino al Sole. Insieme ad Acrux, la stella più luminosa in Croce e la più meridionale delle stelle di prima grandezza, Gacrux viene utilizzata per trovare il vero sud. Una linea immaginaria tracciata da Gacrux attraverso Acrux porta a un punto vicino al Polo Celeste Australe. La Croce del Sud è visibile da aprile a giugno nelle latitudini tropicali, ma invisibile agli osservatori a nord della latitudine 20°N. La costellazione contiene diversi oggetti notevoli del profondo cielo, tra cui la Nebulosa Coalsack, la nebulosa oscura più prominente e meglio conosciuta nel cielo, e l’Ammasso Jewel Box (Ammasso Kappa Crucis), uno dei più giovani ammassi stellari aperti conosciuti.
Costellazioni primaverili settentrionali: le costellazioni primaverili australi, elencate di seguito, sono le stesse delle costellazioni autunnali settentrionali.