Le costellazioni meglio visibili a marzo includono il Cancro, il Cane Minore, la Carena, il Lince, il Pyxis, la Vela e il Volans. Di queste, il Cancro, il Cane Minore e il Lince si trovano nell’emisfero celeste settentrionale, mentre la Carena, il Pyxis, la Vela e il Volans occupano il cielo meridionale. Marzo rappresenta il periodo dell’anno più adatto per osservare alcuni tra gli oggetti più conosciuti del profondo cielo situati in queste costellazioni, come il Praesepe (l’Acluster delle Api, M44), la Nebulosa a Otto Rami, l’Acluster di Theta Carinae, il Gruppo dei Desideri e la Nebulosa della Carena. Situato tra l’Ursa Maggiore e il Auriga, il Lince è la più grande delle costellazioni di marzo, estendendosi su una superficie di 545 gradi quadrati. Tuttavia, è piuttosto debole, senza stelle più luminose della magnitudine 3.00. Questa costellazione è stata creata per colmare il vuoto tra i suoi due vicini più noti e prende il nome di Lince perché la capacità visiva di un lince era necessaria per individuarla.
Il Lince contiene diversi oggetti notevoli del profondo cielo, compreso il Wanderer Intergalattico (NGC 2419), uno dei globulari più distanti conosciuti nella Via Lattea, la galassia a spirale non barrata NGC 2683, nota anche come la Galassia UFO, e la Galassia a Zampa dell’Orso (NGC 2537), una galassia nana compatta blu.
Il Telescopio Spaziale Hubble della NASA ha individuato la “Galassia UFO.” NGC 2683 appare come una galassia a spirale vista quasi di taglio, conferendole la forma di un’astronave classica di fantascienza.
Il Cancro, il granchio celeste, è leggermente più piccolo (506 gradi quadrati) e relativamente debole. Non ha stelle più luminose della magnitudine 3.00, il che lo rende il secondo meno luminoso tra le costellazioni zodiacali. Tuttavia, è un obiettivo popolare per gli astronomi amatoriali poiché al suo interno si trovano due ben noti oggetti del profondo cielo. Il Praesepe, conosciuto anche come il Cluster delle Api o Messier 44, è situato al centro della costellazione ed è uno dei più vicini cluster aperti di stelle alla Terra. Occupa un’area tre volte la dimensione della Luna piena ed è uno dei cluster aperti più grandi visibili nel cielo. Le stelle più luminose nel cluster sono di sesta magnitudine.
Messier 44 – il Cluster delle Api. L’altro cluster aperto notevole nel Cancro, Messier 67, è più piccolo, più debole e più concentrato. Occupa un’area approssimativamente grande come la Luna piena, con le sue stelle più luminose di magnitudine 10. Il Cane Minore è sede di Procyon, una delle stelle più luminose nel cielo. Rappresentando uno dei cani di Orione (l’altro è il Cane Maggiore), la costellazione è solo la 71esima in grandezza con un’area di 183 gradi quadrati. Tuttavia, è notevolmente più facile da trovare rispetto al Lince e al Cancro, poiché Procyon, l’ottava stella più brillante del cielo, segna uno dei vertici del Triangolo Invernale ed è anche parte dell’Esagono Invernale, due asterismi invernali prominenti.
Le stelle del Triangolo Invernale e dell’Esagono Invernale. La Vela e la Carena sono le più grandi costellazioni meridionali di marzo. Con aree rispettivamente di 500 e 494 gradi quadrati, queste costellazioni confinanti sono prominenti nel cielo invernale meridionale. Insieme al Puppis, formavano un tempo una costellazione molto più grande conosciuta come Argo Navis, che rappresentava la nave degli Argonauti e fu divisa nelle tre costellazioni più piccole nella metà del XVIII secolo. La Vela, che rappresenta le vele, contiene diversi oggetti interessanti del profondo cielo, tra cui la Nebulosa a Otto Rami (NGC 3132, Nebulosa dell’Anello Meridionale), una delle numerose nebulose planetarie nella costellazione, e il Gumm Nebula (Gum 12) in associazione con il residuo di supernova Vela, il Pulsar di Vela e la Nebulosa a Matita (NGC 2736).
I residui di una stella che è esplosa in supernova migliaia di anni fa hanno creato un ritratto astratto celeste, come documentato in quest’immagine del Telescopio Spaziale Hubble della NASA della Nebulosa a Matita. Conosciuta ufficialmente come NGC 2736, la Nebulosa a Matita è parte del vasto residuo di supernova Vela, situato nella costellazione meridionale di Vela. Scoperta da Sir John Herschel negli anni 1840, l’aspetto lineare della nebulosa ha ispirato il suo nome popolare. La forma della nebulosa suggerisce che fa parte dell’onda d’urto della supernova che di recente ha incontrato una regione di gas denso. È questa interazione a provocare la luminosità della nebulosa, apparendo come un foglio increspato. In questa immagine, gli astronomi stanno osservando lungo il bordo del foglio ondulato di gas. Questa vista mostra strutture filamentose grandi e fluttuanti, piccoli nodi luminosi di gas e macchie di gas diffuso. Il Team dell’Eredità Hubble ha utilizzato la Advanced Camera for Surveys nell’ottobre 2002 per osservare la nebulosa. La regione della Nebulosa a Matita catturata in questa immagine è di circa tre quarti di un anno luce di larghezza. Il residuo di supernova Vela misura 114 anni luce (35 parsec) di diametro e si trova a circa 815 anni luce (250 parsec) dal nostro sistema solare.
Le stelle Delta e Kappa Velorum nella Vela e Epsilon e Iota Carinae nella Carena formano la Croce Falsa, un asterismo a volte scambiato per la più brillante ma più piccola Croce del Sud, utilizzata in navigazione per trovare il vero sud. La Carena, che rappresenta la chiglia di Argo Navis, è sede di Canopo, la seconda stella più luminosa del cielo. Questo supergigante bianco è una delle sei stelle della costellazione che brillano più di magnitudine 3.00, insieme a Miaplacidus (Beta Carinae), Avior (Epsilon Carinae) e Theta Carinae. Theta Carinae è il membro più luminoso del Cluster di Theta Carinae (IC 2602), un cluster aperto visibile a occhio nudo conosciuto anche come le Pleiadi Meridionali. Con una magnitudine visiva di 1.9, è uno dei cluster aperti più luminosi nel cielo. Altri cluster aperti nella Carena sono tra i più luminosi, inclusi il Cluster dei Desideri (NGC 3532, mag. 3.0) e il Cluster dei Diamanti (NGC 2516, mag. 3.8). La Carena contiene anche Eta Carinae, una delle stelle variabili più conosciute nel cielo. La stella è incastonata all’interno della Nebulosa Homunculus, una nebulosa bipolare che fa parte della vasta Nebulosa della Carena (NGC 3372), una regione enorme di formazione stellare costituita sia da nebulose luminose che scure. Anche se è circa quattro volte più grande della Nebulosa di Orione (Messier 42), la sua posizione nel cielo meridionale la rende invisibile per la maggior parte degli osservatori del nord e meno conosciuta rispetto a M42. Eta Carinae non è visibile a nord della latitudine 30°N. Si tratta di un sistema binario composto da una delle stelle più massicce conosciute e un compagno anch’esso altamente luminoso, probabilmente di classe spettrale O. Si prevede che il componente principale concluda la propria vita in un evento di supernova nel relativamente vicino futuro.
Una coppia enorme di nuvole di gas e polvere viene catturata in questa straordinaria immagine del Telescopio Spaziale Hubble della NASA della stella supermassiccia Eta Carinae. Eta Carinae è stata osservata dall’Hubble nel settembre 1995 con la Wide Field and Planetary Camera 2 (WFPC2). Le immagini scattate attraverso filtri rossi e ultravioletto vicino sono state successivamente combinate per produrre l’immagine a colori mostrata. Una sequenza di otto esposizioni è stata necessaria per coprire l’enorme gamma dinamica dell’oggetto: i blob di ejecta esterni sono 100.000 volte più deboli della brillante stella centrale. Eta Carinae ha subito un’enorme esplosione circa 160 anni fa, quando è diventata una delle stelle più brillanti del cielo meridionale. Sebbene la stella abbia emesso tanta luce visibile quanto una supernova, è sopravvissuta all’esplosione. L’evento ha prodotto due lobi e un grande disco equatoriale sottile, che si muovono tutti verso l’esterno a circa 1 milione di chilometri all’ora.
Il Pyxis e il Volans sono notevolmente più piccoli e deboli rispetto alla Vela e alla Carena. Nessuna delle due costellazioni comprende stelle più luminose della magnitudine 3.00. Il Pyxis, che rappresenta una bussola da marinaio, si trova accanto a quello che era un tempo Argo Navis e occupa 221 gradi quadrati. Gli oggetti notevoli del profondo cielo nella costellazione includono la nebulosa planetaria NGC 2818, il Globulare di Pyxis, il cluster aperto NGC 2627 e la galassia a spirale barrata NGC 2613. Il Volans, la 76esima costellazione per grandezza, occupa un’area di soli 141 gradi quadrati e rappresenta il pesce volante. È sede di diverse galassie interessanti. Queste includono l’Anello Lindsay-Shapley (AM 0644-741), una galassia lenticolare non barrata classificata anche come galassia anello visibile non lontano dalla Grande Nube di Magellano, la galassia ellittica NGC 2434 e la Galassia a Gancio (NGC 2442 e NGC 2443), una galassia a spirale intermedia chiamata per la sua forma distorta e ad uncino.
La galassia distorta NGC 2442, conosciuta anche come la Galassia a Gancio, si trova a circa 50 milioni di anni luce nella costellazione del Volans (il Pesce Volante). La galassia è larga 75.000 anni luce e presenta due bracci a spirale polverosi che si estendono da una barre centrale pronunciata, conferendole un aspetto a gancio, da cui il suo soprannome. La forma distorta della galassia è probabilmente il risultato di un incontro ravvicinato con una galassia più piccola e invisibile.
La tabella sottostante mostra le latitudini tra cui sono visibili le costellazioni di marzo.