Le costellazioni più osservabili a maggio includono Canes Venatici, Centaurus, Coma Berenices, Corvus, Crux, Musca e Virgo. Canes Venatici e Coma Berenices appartengono all’emisfero nord, mentre Centaurus, Virgo, Corvus, Crux e Musca si trovano a sud dell’equatore celeste. Tra queste, Virgo e Centaurus si classificano rispettivamente come la seconda e la nona costellazione più grande nel cielo, con Crux che è la più piccola. Maggio rappresenta un periodo ideale per osservare numerosi oggetti interessanti nel profondo cielo che si trovano in queste costellazioni. Tra i più ambiti attraverso il telescopio ci sono il Gruppo della Vergine e il Gruppo di Coma di galassie, la Galassia Vortice (M51), la Galassia Girasole (M63), la Galassia Occhio Nero (M64), la Galassia Sombrero (M104), le Galassie Antenne, Omega Centauri, Centaurus A e il Gruppo della Scatola dei Gioielli.

Costellazioni di maggio, immagine: Wikisky. Le costellazioni settentrionali Canes Venatici e Coma Berenices sono relativamente facili da individuare, poiché si trovano direttamente sotto il manico dell’Orsa Maggiore, uno dei più riconoscibili asterismi nel cielo. Tutavia, nessuna delle due costellazioni è particolarmente evidente, poiché l’unica stella che supera la magnitudine 4.00 in questa regione è Cor Caroli, la stella più luminosa di Canes Venatici. Con una magnitudine visiva combinata di 2.9, questa stella binaria indica uno dei vertici del Grande Diamante, un asterismo primaverile importante formato anche da Arcturus in Boötes, Spica in Virgo e Denebola in Leone.

Il Grande Diamante, immagine: Wikisky. Canes Venatici ospita anche La Superba (Y Canum Venaticorum), una delle stelle più rosse del cielo. Questo gigante rosso è una stella di carbonio classificata come variabile semi-regolare. La sua magnitudine visiva varia da 4.86 a 7.32 in un periodo di circa 160 giorni. Sia Canes Venatici che Coma Berenices sono ricche di oggetti nel profondo cielo, e ciascuna costellazione include diverse galassie famose.

Galassie di Canes Venatici, che appaiono a sud del manico dell’Orsa Maggiore, immagine: Wikisky. Canes Venatici ospita cinque oggetti di Messier: la Galassia Vortice (M51), la Galassia Girasole (M63), la Galassia Occhio di Gatto (M94), la galassia spirale Messier 106 e l’ammasso globulare brillante e grande Messier 3. Oltre a questi, la costellazione è anche la casa della Galassia Balena (NGC 4631), le Galassie Hockey Stick (NGC 4656 e NGC 4657), la Galassia Bozzolo (NGC 4490) e una serie di altri oggetti straordinari nel profondo cielo.

Galassia Vortice (Messier 51), foto: NASA, ESA, S. Beckwith (STScI) e il Team dell’Eredità Hubble STScI, AURA. Coma Berenices è leggermente più piccola rispetto al suo vicino, ma altrettanto ricca di oggetti nel profondo cielo. Casa del Gruppo di Coma di galassie, così come della porzione settentrionale del Gruppo della Vergine, questa costellazione è particolarmente ricca di galassie. Le galassie ellittiche supergiganti NGC 4874 (Coma A) e NGC 4889 (Coma B) dominano la regione centrale del Gruppo di Coma. Questo gruppo contiene almeno 10,000 galassie, per lo più ellittiche. La galassia spirale più luminosa del gruppo è NGC 4921 e tra i membri notevoli ci sono le Galassie Topo (NGC 4676), una coppia di galassie spiraliformi interagenti, e Dragonfly 44, una galassia ultra diffusa ritenuta composta quasi interamente da materia oscura.

Questa immagine, ottenuta con la Camera Avanzata per Sondaggi (ACS) del Telescopio Spaziale Hubble NASA/ESA, rivela migliaia di ammassi globulari situati al centro di un gruppo di galassie. È stata creata da un’indagine Hubble che ha utilizzato dati provenienti da tre distinti programmi di osservazione del telescopio per esplorare il centro del Gruppo di Coma, un’enorme aggregazione di oltre 1,000 galassie, a circa 320 milioni di anni luce di distanza, tutte unite dalla gravità. Gli astronomi hanno individuato oltre 22,000 ammassi globulari, alcuni dei quali avevano formato un ponte che connette una coppia di galassie interagenti ben note (NGC 4889 e NGC 4874). Un ammasso globulare è un gruppo sferico di stelle che di solito orbita attorno a una galassia come un satellite autonomo. Tuttavia, gli ammassi globulari studiati qui appartengono a un tipo differente, gli ammassi globulari intracluster. Precisamente, questi sono ammassi globulari non legati a una singola galassia, ma a un gruppo di galassie — in questo caso, Coma. Mentre gli ammassi globulari che orbitano attorno alla Via Lattea si manifestano come assemblaggi sferici scintillanti di stelle densamente impacchettate, a quella distanza, essi si presentano solo come piccoli punti di luce, anche agli occhi avanzati di Hubble. Tuttavia, una caratteristica distintiva degli ammassi globulari è il loro colore; dal momento che le stelle in ciascun dato ammasso si sono formate tutte intorno allo stesso momento e dallo stesso “materiale”, di solito hanno un colore coerente. In questo modo, gli astronomi sono riusciti a identificare gli ammassi e a escludere le galassie sullo sfondo che si trovano nella stessa regione del cielo analizzando il loro colore e dimensione, tracciando un bellissimo ritratto familiare di Coma e dei suoi ammassi. Con l’aiuto degli ammassi globulari identificati, gli astronomi possono mappare la distribuzione della materia e — ancora più importante — della materia oscura nel Gruppo di Coma. Il Gruppo di Coma è stato uno dei primi luoghi dove le anomalie gravitazionali osservate hanno indicato l’esistenza della materia oscura. Immagine: NASA, ESA, J. Mack e J. Madrid et al.

Coma Berenices contiene un totale di otto oggetti di Messier. Il più famoso, la Galassia Occhio Nero (M64), è una galassia spirale nota per il suo nucleo luminoso circondato da una striscia oscura di polvere. È talvolta conosciuta anche come la Galassia Bella Addormentata o Occhio Maligno. Altri oggetti di Messier nella costellazione sono l’ammasso globulare Messier 53 e i membri del Gruppo della Vergine Messier 85, Messier 88, Messier 91, Messier 98, Messier 99 (Coma Pinwheel) e la galassia spirale di grande design Messier 100.

La Galassia Occhio Nero (M64) è una galassia spirale isolata a 17 milioni di anni luce nella costellazione di Coma Berenices – Una striscia oscura di polvere assorbente davanti al nucleo luminoso della galassia ha dato origine al suo nome – Struttura anellare esterna, anello/spirale interna non barrata con i suoi bracci a spirale piuttosto strettamente avvolti – Due dischi contro-rotanti nel mezzo interstellare suggeriscono un incontro con una galassia satellite ricca di gas in un’orbita retrograda. Immagine: Pablo Carlos Budassi (CC BY-SA 4.0). Coma Berenices contiene anche il Gruppo Stellare di Coma, un grande ammasso stellare aperto, la famosa galassia spirale vista di taglio nota come la Galassia Needles (NGC 4565), e le galassie spiraliformi NGC 4314, NGC 4414 e NGC 4651, quest’ultima nota come la Galassia Ombrello. Occupando un’area di 1,294 gradi quadrati a sud di Coma Berenices, Virgo è più piccola solo di Hydra. La costellazione è visibile dalla maggior parte dei luoghi abitati sulla Terra e la sua stella più luminosa, Spica, è la sedicesima stella più brillante nel cielo, con una magnitudine visiva di 0.98. Spica, Alpha Virginis, è un sistema binario composto da un gigante blu e da un compagno molto vicino. È uno dei sistemi binari massicci più vicini alla Terra. La stella segna uno dei vertici del Triangolo Primaverile (gli altri due sono Arcturus e Regulus o Denebola) ed è anche parte del Grande Diamante, insieme a Cor Caroli, Regulus e Arcturus. Due altre stelle in Virgo sono più luminose di magnitudine 3.00: Porrima (Gamma Virginis), un sistema binario composto da stelle bianche della sequenza principale quasi identiche, e Vindemiatrix (Epsilon Virginis), una stella gigante gialla usata per trovare il centro del Gruppo della Vergine di galassie, che si trova circa a metà strada tra Vindemiatrix e Denebola in Leone.

Gruppo della Vergine, immagine: Wikimedia Commons/Kees Scherer. Virgo contiene un totale di 11 oggetti di Messier. La famosa Galassia Sombrero (M104), una magnifica galassia spirale non barrata situata vicino al confine con Corvus, è l’unica a non appartenere al Gruppo della Vergine. Gli altri sono: Messier 49, Messier 58, Messier 59, Messier 60, Messier 61, Messier 84, Messier 86, Messier 87, Messier 89 e Messier 90. Messier 87, conosciuta anche come Virgo A, è la galassia più grande del gruppo. Questa galassia ellittica supergigante è anche una delle galassie più massicce nel Superammasso Locale. Il membro più luminoso del Gruppo della Vergine è la galassia ellittica Messier 49. Messier 84 e Messier 86 fanno parte della Catena di Markarian, un maestoso tratto di galassie vicino al centro del gruppo che include anche le Galassie Occhi, una famosa coppia interagente catalogata come NGC 4438 e NGC 4435. Situata tra Virgo e Hydra, la costellazione Corvus, il Corvo, occupa un’area di soli 184 gradi quadrati, il che la rende una delle costellazioni più piccole, solo la 70° in dimensioni. Le sue quattro stelle più luminose – Gienah (Gamma Corvi, mag. 2.58), Kraz (Beta Corvi, mag. 2.65), Algorab (Delta Corvi, mag. 2.94) e Minkar (Epsilon Corvi, mag. 3.02) – formano un asterismo quadrilatero non lontano da Spica, rendendo Corvus facile da identificare anche se le stelle stesse non sono particolarmente luminose. L’asterismo è noto come la Vela o il Sospensore di Spica. Corvus è visibile da qualsiasi punto a sud dell’equatore e da latitudini settentrionali a sud di 60°N. A differenza dei suoi vicini settentrionali, la costellazione non ha oggetti di Messier, ma ospita diversi interessanti oggetti nel profondo cielo che possono essere osservati con telescopi amatoriali. Le Galassie Antenne, una famosa coppia di galassie interagenti catalogate come NGC 4038 e NGC 4039, sono membri del Gruppo NGC 4038, un gruppo di galassie trovato in Corvus e nel vicino Crater. La Galassia Coda di Ratto (NGC 4027), una peculiare galassia spirale a barre, è un altro membro noto del gruppo. Corvus contiene anche NGC 4361, una grande nebulosa planetaria situata vicino al centro della costellazione.

Questa immagine delle Galassie Antenne mostra segni evidenti di caos. Nuvole di gas sono visibili in un brillante colore rosa e rosso, circondando i lampi luminosi delle regioni di formazione stellare blu — alcune delle quali sono parzialmente oscurate da macchie scure di polvere. Il tasso di formazione stellare è così alto che le Galassie Antenne sono considerate in uno stato di esplosione stellare, un periodo in cui tutto il gas all’interno delle galassie viene utilizzato per formare stelle. Questo non può durare per sempre e neanche le galassie separate; infine i nuclei coalesceranno, e le galassie inizieranno il loro ritiro insieme come un’unica grande galassia ellittica. Immagine: ESA/Hubble & NASA. Centaurus e Crux sono tra le costellazioni meridionali più conosciute, ma sono invisibili agli osservatori a nord delle latitudini 25°N e 20°N rispettivamente. Occupando un’area di 1060 gradi, Centaurus è la nona costellazione più grande nel cielo. Essa contiene 10 stelle più luminose di magnitudine 3.00, tra cui Alpha Centauri, la terza stella più luminosa nel cielo, e Beta Centauri (Hadar), l’undicesima stella più luminosa. Alpha e Beta Centauri sono note come i Puntatori Meridionali, poiché puntano verso Crux, il Croce Meridionale, utilizzato in navigazione per trovare il sud vero. Centaurus ha un totale di 281 stelle più luminose di magnitudine 6.5, più di qualsiasi altra costellazione.

Alpha e Beta Centauri e il Croce Meridionale, immagine: Wikisky. Alpha Centauri è un sistema stellare multiplo composto da due stelle simili al Sole e una piccola e debole nana rossa. La stella binaria Alpha Centauri AB ha una magnitudine apparente di -0.27, che la rende più debole solo di Sirio e Canopo. Proxima Centauri (Alpha Centauri C), il terzo componente del sistema Alpha Centauri, è la stella più vicina al Sole. Questa nana rossa è situata a una distanza di soli 4.24 anni luce. Non lontano da Hadar si trova una delle stelle più grandi conosciute. V766 Centauri (HR 5171) è un sistema stellare triplo costituito da una binaria a contatto, una stella che condivide un involucro di materiale con una stella più piccola, e un terzo componente. Si ritiene che il componente più grande del sistema binario a contatto sia o un supergigante rosso o un ipergigante gialla con un diametro stimato di 1,300 a 1,500 volte quello del Sole. Il componente più piccolo è circa un terzo delle dimensioni del primario. Il terzo componente del sistema è un supergigante di classe B, una stella altamente luminosa, ma notevolmente più debole rispetto al componente primario. Centaurus ospita anche il più brillante ammasso globulare nel cielo, Omega Centauri. Sospettato di essere il residuo centrale di una precedente galassia nana, Omega Centauri è anche il più grande e massiccio ammasso globulare della Via Lattea, contenente circa 10 milioni di stelle all’interno di un diametro di 150 anni luce. Con una magnitudine apparente di 3.9 e una dimensione apparente di 36’.3, è facilmente visibile senza binocoli. Visto da una posizione senza inquinamento luminoso, l’ammasso appare quasi delle stesse dimensioni della Luna piena. Si trova a una distanza di 15,800 anni luce dalla Terra.

La seconda immagine rilasciata del VST potrebbe essere il miglior ritratto dell’ammasso di stelle globulari Omega Centauri mai realizzato. Omega Centauri, nella costellazione di Centaurus (Il Centauro), è il più grande ammasso globulare nel cielo, ma l’ampio campo visivo del VST e la sua potente camera OmegaCAM possono catturare anche le regioni esterne deboli di questo oggetto spettacolare. Questa vista include circa 300,000 stelle. I dati sono stati elaborati utilizzando il sistema VST-Tube sviluppato da A. Grado e collaboratori presso l’Osservatorio INAF-Capodimonte. Immagine: ESO/INAF-VST/OmegaCAM. Riconoscimento: A. Grado/Osservatorio INAF-Capodimonte. Centaurus contiene anche un paio di ammassi aperti visibili a occhio nudo in buone condizioni: NGC 3766 (mag. 5.3), che contiene diverse dozzine di stelle variabili pulsanti di tipo B a rotazione veloce, e NGC 5460 (mag. 5.6), un ammasso leggermente più vecchio situato a circa 2 gradi a est-sud-est della stella Zeta Centauri. La nebulosa planetaria Blu (NGC 3918), nota anche come il Meridionale, è la nebulosa planetaria più brillante in questa regione del cielo. Con una magnitudine apparente di 8.5, può essere osservata con un piccolo telescopio. Centaurus A (NGC 5128), la quinta galassia più brillante nel cielo e una delle galassie radio più vicine alla Terra, è un obiettivo popolare per l’astrofotografia grazie alla sua grande dimensione apparente e alta luminosità superficiale. È situata a circa 4 gradi a nord di Omega Centauri e ha una magnitudine apparente di 6.84.

Immagine composita a colori di Centaurus A, che rivela i lobi e i getti che emanano dal buco nero centrale della galassia attiva. Questa è una composizione di immagini ottenute con tre strumenti, operanti a lunghezze d’onda molto diverse. I dati submillimetrici da 870 micron, provenienti da LABOCA su APEX, sono mostrati in arancione. I dati a raggi X dall’Osservatorio a raggi X Chandra sono mostrati in blu. I dati della luce visibile dalla Wide Field Imager (WFI) sul telescopio MPG/ESO da 2.2 m situato a La Silla, Cile, mostrano le stelle e il caratteristico cratere di polvere della galassia vicino al “vero colore”. Immagine: ESO/WFI (Ottico); MPIfR/ESO/APEX/A.Weiss et al. (Submillimetrico); NASA/CXC/CfA/R.Kraft et al. (Raggi X). Centaurus è anche la sede del Gruppo Centaurus (A3526), che contiene centinaia di galassie situate a una distanza approssimativa di 170 milioni di anni luce dalla Terra. La galassia ellittica NGC 4696 è il membro più luminoso. NGC 4622, una galassia spirale non barrata con una struttura ad anello, soprannominata la Galassia Inversata, è un altro membro notevole del gruppo. Altre galassie nella costellazione includono la galassia spirale a barre NGC 4945, la galassia lenticolare con anello polare NGC 4650A, la galassia irregolare NGC 5253, la coppia in collisione NGC 5090 e NGC 5091, e NGC 5291, un sistema di galassie in collisione circondato da un anello di collisione. Crux, la più piccola di tutte le costellazioni, occupa un’area di soli 68.4 gradi quadrati. Con le quattro stelle principali più luminose di magnitudine 2.8 e formando un asterismo a forma di croce molto evidente, Crux è probabilmente la costellazione più conosciuta nel cielo meridionale. L’asterismo, noto come Croce Meridionale, ha avuto un significato culturale nell’emisfero meridionale sin dai tempi antichi. Appare sulle bandiere di Australia, Nuova Zelanda, Papua Nuova Guinea, Samoa e in diversi territori e regioni dei paesi del Sud America. Acrux (Alpha Crucis), Mimosa (Beta Crucis) e Gacrux (Gamma Crucis), le stelle più luminose di Crux, sono rispettivamente la 13°, 21° e 25° stella più brillante del cielo. Alpha e Gamma Crucis vengono utilizzate per la navigazione per trovare il sud: una linea immaginaria tracciata da Gacrux ad Acrux porta a un punto vicino al polo celeste meridionale.

Nebulosa Coalsack, immagine: Wikimedia Commons/Naskies (CC BY-SA 3.0). Crux contiene due notevoli oggetti nel profondo cielo. Uno di questi, l’Ammasso della Scatola dei Gioielli (o Ammasso Kappa Crucis, catalogato come NGC 4755), è un ammasso stellare aperto con una magnitudine apparente di 4.2. L’ammasso è visibile a occhio nudo, apparendo come una stella sfocata vicino a Beta Crucis in buone condizioni. È uno degli ammassi aperti più giovani della nostra galassia. La maggior parte delle sue stelle più brillanti sono supergiganti blu, compresa la stella più luminosa, la binaria spettroscopica Kappa Crucis. Crux è anche la casa della Nebulosa Coalsack, una grande nebulosa oscura che copre un’area di 7 per 5 gradi, sovrapponendosi alle costellazioni vicine Centaurus e Musca.

Quest’immagine è una vista “ravvicinata” del NASA/ESA Hubble Space Telescope di NGC 4755, o Ammasso della Scatola dei Gioielli. Diverse stelle supergiganti molto brillanti e di un tenue blu pallido (es. κ Crucis a sinistra, HD 111934 in basso a destra e HIP 62913 a metà destra), una supergigante solitaria di rubino rosso (HIP 62918 – in alto a destra) e una varietà di altre stelle dai colori brillanti sono visibili nell’immagine, così come molte altre molto più deboli, spesso con colori affascinanti. L’enorme varietà di brillantezza esiste perché le stelle più luminose hanno da 15 a 20 volte la massa del Sole, mentre i punti deboli sono meno della metà della massa del Sole. Questa è la prima immagine di un ammasso galattico aperto con l’imaging che si estende dall’ultravioletto estremo al vicino infrarosso. Immagine: NASA/ESA e Jesús Maíz Apellániz (Instituto di Astrofísica di Andalucía, Spagna), 2009. Musca, la Mosca, è anch’essa tra le costellazioni più piccole, occupando un’area di 138 gradi quadrati. È invisibile a tutti gli osservatori del nord eccetto quelli che vivono a latitudini equatoriali. La sua stella più luminosa, Alpha Muscae, ha una magnitudine visiva di 2.69 ed è l’unica stella nella costellazione più brillante di magnitudine 3.00. Musca contiene diversi interessanti oggetti nel profondo cielo, tra cui la Nebulosa Clessidra Incisa (MyCn 18), una giovane nebulosa planetaria che prende il nome dalla sua forma, la Nebulosa Planetaria Spirale (NGC 5189), la cui forma a S ricorda vagamente quella di una galassia spirale in un telescopio, gli ammassi globulari NGC 4833 e NGC 4372, e la Nebulosa Doodad Scura, una nebulosa oscura che si estende per quasi tre gradi d’arco nelle vicinanze di NGC 4372, appena a sud della più nota Nebulosa Coalsack.

La Nebulosa Clessidra Incisa (MyCn18) è una giovane nebulosa planetaria situata a circa 8,000 anni luce di distanza. Questa immagine colorata artificialmente è stata catturata con la Wide Field and Planetary Camera 2 a bordo del Telescopio Spaziale Hubble della NASA. Immagine: NASA, R. Sahai, J. Trauger (JPL) e Il Team Scientifico WFPC2. La tabella qui sotto mostra le latitudini tra cui le costellazioni di maggio sono osservabili.