In luglio, le costellazioni più visibili sono Apus, Ara, Circinus, Corona Borealis, Draco, Ercole, Norma, Ofiuco, Scorpius, Serpens e Triangulum Australe. Draco, Ercole, Corona Borealis e Serpens appartengono all’emisfero boreale, mentre Ofiuco, Scorpius, Norma, Ara, Circinus, Triangulum Australe e Apus si trovano nel cielo australe. Questo mese offre condizioni ideali per osservare un’ampia gamma di oggetti spettacolari nel profondo cielo all’interno di queste costellazioni. Tra gli oggetti degni di nota si trovano la Galassia Fuso (Messier 102), la Nebulosa Occhio di Gatto (NGC 6543), la Nebulosa Zampa di Gatto (NGC 6334), il Cluster Globulare Ercole (Messier 13), la Nebulosa Fantasma Piccolo (NGC 6369), la Nebulosa Aquila (Messier 16), e il Cluster di Tolomeo (Messier 7). Tuttavia, non tutti questi oggetti possono essere osservati da ogni località: l’osservabilità dipende dalle coordinate celesti. Ad esempio, Draco è circumpolare e può essere osservato per tutto l’anno nell’emisfero settentrionale, ma non è visibile a sud della latitudine 15°S, risultando quindi invisibile per la maggior parte degli osservatori dell’emisfero australe. La Corona Boreale e Ercole non sono visibili a sud della latitudine 50°S.

Costellazioni di luglio, immagine: Wikisky. Apus è invisibile per tutti gli osservatori settentrionali, eccetto coloro che si trovano a latitudini equatoriali, mentre Ara e Triangulum Australe non sono visibili a nord delle latitudini tropicali (25°N). Norma e Circinus non possono essere osservati a nord della latitudine 30°N, e Scorpius è visibile dalle latitudini medie settentrionali (40°N), ma non si alza mai troppo sopra l’orizzonte sud. Le costellazioni settentrionali di luglio, Draco ed Ercole, sono rispettivamente l’ottava e la quinta per dimensioni nel cielo. Rappresentando il drago della mitologia di Ercole, Draco è prominente e visibile in una serata serena, sebbene non particolarmente appariscente, essendo la sua stella più luminosa, Eltanin (Gamma Draconis), con una magnitudine apparente di 2.24. La costellazione ospita diversi oggetti significativi nel profondo cielo. I più noti includono la Galassia Fuso (NGC 5866), la Galassia Girino (Arp 188) e la Nebulosa Occhio di Gatto (NGC 6543). La Galassia Fuso è una galassia lenticolare luminosa (mag. 10.7) che si ritiene fosse l’oggetto che Charles Messier ha catalogato come Messier 102. Questa galassia è caratterizzata da un insolito disco di polvere esteso visibile di taglio.

La Galassia Girino, registrata con la fotocamera avanzata per sondaggi del Telescopio Spaziale Hubble. Immagine elaborata e resa da Pablo Carlos Budassi (CC BY-SA 4.0). La Galassia Girino è una galassia a spirale con barra nota per il suo straordinario sentiero di stelle che si estende per circa 280.000 anni luce, conferendo alla galassia l’aspetto di un girino. Questo lungo sentiero di stelle è il risultato di un’interazione con una galassia più piccola. La Nebulosa Occhio di Gatto è una nebulosa planetaria con una struttura altamente intricata e un’elevata luminosità superficiale. È stata la prima nebulosa di questo tipo a essere studiata dall’astronomo inglese William Huggins, che ha investigato lo spettro della nebulosa ed è stato il primo a dimostrare la differenza tra nebulose e galassie.

Osservando lo spazio interstellare, l’affascinante Nebulosa Occhio di Gatto si trova a 3.000 anni luce dalla Terra. L’Occhio di Gatto (NGC 6543) rappresenta una fase breve ma gloriosa nella vita di una stella simile al Sole. La stella centrale morente di questa nebulosa potrebbe aver prodotto il semplice e sfocato schema di gusci concentrici di polvere espellendo gli strati esterni in regolari convulsioni. Tuttavia, la formazione delle belle e più complesse strutture interne non è ben compresa. Qui, i dati delle immagini d’archivio del Telescopio Spaziale Hubble sono stati rielaborati per offrire una nuova prospettiva sull’Occhio di Gatto cosmico. Rispetto alle note immagini di Hubble, questa elaborazione alternativa mira a migliorare la visibilità dei dettagli nelle aree chiare e scure della nebulosa, impiegando una palette di colori più complessa. Naturalmente, osservando l’Occhio di Gatto, gli astronomi potrebbero intravedere il destino del nostro Sole, destinato a entrare nella sua fase di nebulosa planetaria… in circa 5 miliardi di anni. Immagine: NASA, ESA, collaborazione Hubble Heritage (STScI/AURA)-ESA e K. Noll (STScI).

Draco è anche sede di Abell 2218, un gruppo di galassie che funge da potente lente gravitazionale per un numero di galassie situate oltre di esse. Le galassie di sfondo appaiono allungate lungo il nucleo del gruppo e alcune di esse sono amplificate più volte.

Abell 2218, immagine: NASA/ESA/Kevin M. Gill. Come Draco, Ercole non ha stelle di prima grandezza. La sua stella più luminosa, Kornephoros (Beta Herculis), ha una magnitudine visiva di 2.78. Altre stelle della costellazione – Pi, Eta, Zeta ed Epsilon Herculis – formano un asterismo noto come Keystone, un quadrilatero relativamente grande che rappresenta il torso di Ercole. Il Keystone si trova tra la brillante stella Vega nella costellazione della Lira e le stelle di Corona Borealis, la Corona del Nord. Ercole contiene due oggetti Messier, i gruppi globulari Messier 13 e Messier 92. Entrambi questi gruppi sono piuttosto luminosi. Messier 13, noto come il Cluster Globulare di Ercole, è in realtà l’oggetto più luminoso di questo tipo nel cielo settentrionale. Ha una magnitudine apparente di 5.8 ed è facile da individuare poiché si trova tra Eta e Zeta Herculis, le stelle che formano i vertici del Keystone sul lato più vicino a Corona Borealis. Messier 92 è leggermente più tenue con magnitudine 6.3, ma in termini di magnitudine assoluta, è uno dei cluster globulari più luminosi della Via Lattea.

Cluster Globulare di Ercole (Messier 13), immagine: Wikimedia Commons/Astrowimp (CC BY-SA 4.0). Ercole ospita anche la Nebulosa Tartaruga (NGC 6210), una nebulosa planetaria dall’aspetto straordinario e insolito, la galassia attiva Ercole A, nota per i suoi enormi getti di plasma, il Cluster di Galassie di Ercole (Abell 2151), il cui membro più luminoso è la galassia ellittica gigante NGC 6041, e il gruppo di galassie Abell 2199, il cui membro predominante è la galassia ellittica supermassiva NGC 6166, una delle galassie più luminose nei raggi X, nota per il suo grande alone di stelle.

La galassia NGC 6050/IC 1179 (Arp 272) è un notevole caso di collisione tra due galassie a spirale, NGC 6050 e IC 1179, e fa parte del gruppo di Galassie di Ercole, situata nella costellazione di Ercole. Il gruppo di galassie è parte della Grande Muraglia di gruppi e supergruppi, la struttura più grande nota nell’universo. Le due galassie a spirale sono collegate dai loro bracci vorticosi. Arp 272 si trova a circa 450 milioni di anni luce dalla Terra ed è il numero 272 nell’Atlante delle Galassie Peculiari di Arp. Questa immagine è parte di una grande collezione di 59 immagini di galassie in fusione scattate dal Telescopio Spaziale Hubble e rilasciate in occasione del suo 18° anniversario il 24 aprile 2008. Immagine: NASA, ESA, la collaborazione Hubble Heritage (STScI/AURA)-ESA/Hubble e K. Noll (STScI).

Corona Borealis, la Corona del Nord, è una piccola ma riconoscibile costellazione situata tra il Keystone di Ercole e il Kite, il motivo che domina la costellazione di Boötes. La stella più luminosa di Corona Borealis, Alphecca (Alpha Coronae Borealis) ha una magnitudine apparente di 2.23. È una delle sette stelle che formano il motivo semicircolare a forma di corona della costellazione. Le altre sei stelle sono di quarta grandezza. Corona Borealis contiene due stelle variabili note. T Coronae Borealis, conosciuta anche come la Stella Blaze, è una nova ricorrente, una delle sole 10 scoperte nella nostra galassia. R Coronae Borealis, soprannominata la Stella Fade-Out, è un prototipo di una classe di stelle note come le variabili R Coronae Borealis (RCB). Si tratta di una supergigante gialla che svanisce di diverse magnitudini mentre viene oscurata dalla polvere espulsa, per poi tornare gradualmente alla sua luminosità normale nel giro di alcuni mesi. Corona Borealis non ospita molti oggetti del profondo cielo visibili con telescopi amatoriali, ma è sede di un numero significativo di gruppi di galassie. La galassia a spirale NGC 6085 (mag. 14.5) e la massiccia galassia ellittica NGC 6086 (mag. 12.7) sono membri del gruppo di galassie Abell 2162, che fa parte della Superclustera di Ercole, una coppia di supergruppi di galassie eccezionalmente grandi. Il Supergruppo di Corona Borealis è il gruppo di galassie più prominente nel cielo settentrionale, contenente un certo numero di gruppi di galassie, alcuni dei quali sono legati gravitazionalmente e formeranno alla fine un unico gruppo massiccio.

Le galassie NGC 6085 e NGC 6806, immagine: Adam Block/Mount Lemmon SkyCenter/University of Arizona (CC BY-SA 3.0 US). A sud di Ercole e Corona Borealis, le costellazioni Ofiuco e Serpens rappresentano il portatore di serpenti (solitamente identificato con il mitico guaritore Asclepio) e un grande serpente. La costellazione Serpens è divisa in due parti da Ofiuco: Serpens Caput, la testa del serpente, e Serpens Cauda, la coda del serpente. Ofiuco è la più grande e luminosa delle due costellazioni. È l’undicesima costellazione per grandezza nel cielo e possiede cinque stelle più luminose di magnitudine 3.00. La sua stella più luminosa, Rasalhague (Alpha Ophiuchi), ha una magnitudine apparente di 2.08. Serpens, d’altro canto, ha solo una stella più luminosa di magnitudine 3.00: Unukalhai (Alpha Serpentis), un gigante arancione con una magnitudine visiva di 2.6. Ofiuco è anche la sede della Stella di Barnard, la quarta stella individuale più vicina al sistema solare. Questa nana rossa si trova a soli 5.9 anni luce dalla Terra. Entrambe le costellazioni sono ricche di oggetti interessanti nel profondo cielo. Ofiuco contiene sette oggetti Messier: i cluster globulari Messier 9, Messier 10, Messier 12, Messier 14, Messier 19, Messier 62 e Messier 107. Ospita anche la Supernova di Keplero (SN 1604), il residuo della supernova più recente nella Via Lattea che è stata visibile ad occhio nudo. Al suo picco, la supernova aveva una magnitudine apparente di -2.5. Era più luminosa di qualsiasi stella e poteva essere vista durante il giorno per diverse settimane.

Supernova di Keplero (Supernova 1604): utilizzando l’Osservatorio a raggi X Chandra della NASA, gli scienziati hanno creato un’immagine straordinaria di uno dei più giovani resti di supernova nella galassia. Questa nuova visualizzazione dei detriti di una stella aiuta gli astronomi a risolvere un mistero di lunga data, con implicazioni per comprendere come la vita di una stella possa finire in modo drammatico e per misurare l’espansione dell’universo. Immagine: NASA. Altri notevoli oggetti del profondo cielo in Ofiuco includono la galassia ultraluminescente a raggi infrarossi NGC 6240, le grandi nebulose oscure Barnard 68 e la Nebulosa Cavallo Nero, e le nebulose planetarie NGC 6572, la Nebulosa Fantasma Piccolo (NGC 6369) e la Nebulosa Jet Gemella, nota anche come Farfalla di Minkowski.

Non tutte le galassie hanno forme ordinate, come dimostra chiaramente questa nuova immagine del Telescopio Spaziale Hubble di NGC 6240. Hubble aveva precedentemente rilasciato un’immagine diquesta galassia nel 2008, ma la regione annodata, mostrata qui in una sfumatura rosa-rossa al centro delle galassie, è stata rivelata solo da queste nuove osservazioni dallo Wide Field Camera 3 e dalla fotocamera avanzata per sondaggi di Hubble. NGC 6240 si trova a 400 milioni di anni luce nella costellazione di Ofiuco (Il Portatore di Serpenti). Questa galassia ha una forma allungata con ciuffi ramificati, anelli e code. Questo groviglio di gas, polvere e stelle assomiglia a una farfalla e, anche se forse meno convenzionalmente bella, a un’aragosta. Questa galassia bizzarramente formata non ha iniziato la sua vita in questo modo; il suo aspetto distorto è il risultato di una fusione galattica avvenuta quando due galassie si sono avvicinate troppo. Questa fusione ha innescato esplosioni di nuova formazione stellare e ha causato molte stelle giovani e calde a esplodere come supernove. Una nuova supernova è stata scoperta in questa galassia nel 2013, denominata SN 2013dc. Non è visibile in questa immagine, ma la sua posizione è indicata qui. Al centro di NGC 6240 si verifica un fenomeno ancora più interessante. Quando le due galassie si sono unite, anche i loro buchi neri centrali lo hanno fatto. Ci sono due buchi neri supermassivi all’interno di questo groviglio, sempre più vicini l’uno all’altro. Attualmente sono distanti solo circa 3000 anni luce, incredibilmente vicini considerando che la galassia stessa si estende per 300.000 anni luce. Questa vicinanza garantisce il loro destino, poiché ora sono troppo vicini per sfuggirsi e presto formeranno un unico enorme buco nero. Immagine: NASA, ESA, la collaborazione Hubble Heritage (STScI/AURA)-ESA/Hubble e A. Evans (University of Virginia, Charlottesville/NRAO/Stony Brook University).

Serpens contiene due oggetti Messier: il cluster globulare Messier 5 e la Nebulosa Aquila (Messier 16), una grande regione di formazione stellare nota per i tre grandi pilastri di gas soprannominati i Pilastri di Creazione, fotografati dal Telescopio Spaziale Hubble nel 1995. Altri interessanti oggetti nel profondo cielo della costellazione includono l’Oggetto di Hoag, una famosa galassia ad anello, il Sestetto di Seyfert, un gruppo di galassie in collisione, e la Nebulosa Quadrata Rossa, una nebulosa bipolare nota per la sua forma quadrata e simmetria insolita.

Questa è un’immagine mosaico composta da tre colori della Nebulosa Aquila (Messier 16, o NGC 6611), basata su immagini ottenute con la telecamera Wide-Field Imager sul telescopio MPG/ESO da 2,2 metri presso l’Osservatorio di La Silla. Al centro possono essere visti i cosiddetti “Pilastri di Creazione”. Questa immagine a largo campo mostra non solo i pilastri centrali, ma anche diversi altri nella stessa regione di formazione stellare, così come un gran numero di stelle davanti, dentro o dietro la Nebulosa Aquila. L’ammasso di stelle brillanti in alto a destra è NGC 6611, casa delle stelle massicce e calde che illuminano i pilastri. La “Spire” — un altro grande pilastro — si trova al centro a sinistra dell’immagine. Immagine: ESO. Situata a sud di Ofiuco, Scorpius è una delle costellazioni più luminose e distintive del cielo australe. Con 13 stelle più luminose di magnitudine 3.00 e un motivo riconoscibile che rappresenta il pungiglione dello scorpione a dominare la costellazione, Scorpius è molto facile da trovare. La sua stella più luminosa, la supergigante rossa Antares (Alpha Scorpii) è la quindicesima stella più luminosa del cielo. Segna il cuore dello scorpione ed è anche nota come Cor Scorpii. Antares appare distintamente rossa all’occhio nudo. È classificata come una variabile irregolare lenta e la sua luminosità varia da magnitudine 0.6 a 1.6. Altre stelle brillanti in Scorpius includono Shaula (Lambda Scorpii), la seconda stella più luminosa nella costellazione e la ventitreesima più luminosa del cielo e Sargas (Theta Scorpii), la trentasettesima stella più luminosa. Queste due stelle sono parte di un asterismo che rappresenta la coda dello scorpione.

Oggetti del profondo cielo in Scorpius, immagine: Wikisky. Scorpius ospita quattro oggetti Messier: i brillanti cluster globulari Messier 4 e Messier 80, e i famosi cluster aperti Messier 6, noto anche come l’Ammasso Farfalla, e Messier 7, il Cluster di Tolomeo. Gli ultimi due sono meglio osservati in binocoli e si trovano entrambi nelle vicinanze di Shaula e del pungiglione dello scorpione. Scorpius contiene un certo numero di altri oggetti notevoli del profondo cielo, tra cui la Nebulosa Zampa di Gatto (NGC 6334), la Nebulosa Farfalla (NGC 6302) e la Nebulosa Aragosta (NGC 6357), nota anche come la Nebulosa Guerra e Pace. La Nebulosa Zampa di Gatto è una grande nebulosa di emissione che forma stelle, così chiamata per la sua somiglianza a una zampa di gatto. È talvolta chiamata anche Nebulosa Artiglio dell’Orso. La Nebulosa Farfalla (o Nebulosa Bug) è una nebulosa planetaria bipolare con una struttura altamente complessa, illuminata da una delle stelle più calde della Via Lattea. La Nebulosa Guerra e Pace è una nebulosa diffusa nota per il suo aspetto caratteristico, con una parte che assomiglia a un teschio e l’altra a una colomba in immagini a infrarossi.

Nebulosa Guerra e Pace – Il Very Large Telescope (VLT) dell’ESO ha catturato l’immagine più dettagliata finora di una parte spettacolare della nursery stellare chiamata NGC 6357. La vista mostra molte stelle giovani e calde, nuvole incandescenti di gas e strane formazioni di polvere scolpite dalla radiazione ultravioletta e dai venti stellari. Immagine: ESO. Le costellazioni Norma e Circinus sono entrambe piccole e fioche, senza stelle più luminose di magnitudine 4.00, eccetto una, Alpha Circini (mag. 3.19). Norma si trova tra Scorpius e Centaurus, mentre Circinus, la quarta costellazione più piccola, è stata creata per riempire il vuoto tra Triangulum Australe e le stelle che rappresentano i piedi anteriori di Centaurus, al Punto Sud Alpha e Beta Centauri. Oggetti interessanti in Norma comprendono otto ammassi stellari aperti che possono essere osservati con i binocoli, il Cluster Norma, uno dei cluster di galassie più massicci mai scoperti, la Nebulosa Ant (Mz 3), una nebulosa planetaria bipolare con un anello centrale prominente, e la Nebulosa Anello Fino (Shapley 1), una nebulosa planetaria anulare con una struttura ad anello insolita.

La nebulosa Anello Fino, mostrata qui, è un’esemplare nebulosa planetaria. Le nebulose planetarie si formano quando alcune stelle nelle loro fasi finali, espandendosi in una fase di gigante rossa, espellono un guscio di gas mentre evolvono in nane bianche. La maggior parte delle nebulose planetarie è di forma sferica o ellittica, o bipolare (presentano due lobi simmetrici di materiale). Ma la Nebulosa Anello Fino — catturata qui dal Faint Object Spectrograph and Camera dell’ESO montato sul New Technology Telescope all’Osservatorio di La Silla in Cile — appare come un anello circolare quasi perfetto. Gli astronomi ritengono che alcune di queste nebulose planetarie dalle forme più insolite si formino quando la stella progenitrice è in realtà un sistema binario. L’interazione tra la stella primaria e la sua compagna orbitante plasma il materiale espulso. L’oggetto stellare al centro della Nebulosa Anello Fino è ritenuto essere un sistema binario, orbitante con un periodo di 2.9 giorni. Le osservazioni suggeriscono che la coppia binaria è quasi perfettamente frontale dal nostro punto di vista, implicando che anche la struttura della nebulosa planetaria sia allineata in questo modo. Stiamo osservando un toro (forma di ciambella) di materiale espulso, il che porta alla desta forma dell’immagine. Immagine: ESO. Circinus contiene NGC 5823, un ammasso aperto vicino al confine con la costellazione Lupus, la nebulosa planetaria NGC 5315, visibile solo con telescopi più grandi vicino a Alpha Circini, e la Galassia Circinus (ESO 97-G13), una delle galassie più vicine alla Via Lattea, classificata come una galassia Seyfert di Tipo II.

Galassia Circinus (ESO 97-G13), immagine: Judy Schmidt (CC BY 2.0). Ara, l’Altare, è situata tra Scorpius e Triangulum Australe. Le stelle più luminose della costellazione sono Beta Arae, un supergigante arancione o gigante luminoso con una magnitudine apparente di 2.84, e Alpha Arae, una massiccia stella di sequenza principale blu-bianca con una magnitudine visiva di 2.93. Gli oggetti del profondo cielo degni di nota in Ara includono il brillante ammasso aperto NGC 6193 (mag. 5.0), il Cluster Ara (Westerlund 1), uno dei cluster di stelle giovani più massicci della Via Lattea, che contiene Westerlund 1-26, una delle stelle più grandi conosciute, i cluster globulari NGC 6352, NGC 6362 e NGC 6397, quest’ultimo visibile ad occhio nudo sotto cieli chiari e scuri, e le nebulose planetarie NGC 6326 e la Nebulosa Stingray. La Nebulosa Stingray è stata la nebulosa planetaria nota più giovane al momento della scoperta; è stata osservata per la prima volta nel 1987.

I dati d’archivio del Telescopio Spaziale NASA/ESA Hubble rivelano che la nebulosa Hen 3-1357, soprannominata Nebulosa Stingray, è scomparsa drammaticamente nell’ultimo ventennio. Testimoniare un tale rapido tasso di cambiamento in una nebulosa planetaria è estremamente raro, dicono i ricercatori. Queste immagini catturate da Hubble nel 1996 (sinistra), rispetto alle immagini di Hubble scattate nel 2016 (destra), mostrano una nebulosa che è diminuita drasticamente in luminosità e ha cambiato forma. Brillanti gusci blu di gas vicino al centro della nebulosa sono spariti quasi completamente, e i bordi ondulati che hanno dato a questa nebulosa il suo nome a tema acquatico sono praticamente scomparsi. La giovane nebulosa non spicca più contro lo sfondo in velluto nero dell’universo distante. Immagine: NASA, ESA, B. Balick (University of Washington), M. Guerrero (Instituto de Astrofísica de Andalucía), e G. Ramos-Larios (Universidad de Guadalajara). Triangulum Australe è una delle costellazioni più piccole, la 83ª in grandezza, e occupa un’area di solo 110 gradi quadrati. Si trova vicino alle stelle brillanti Alpha e Beta Centauri. Come suggerisce il nome (Triangolo Australe), le tre stelle più luminose della costellazione – il gigante arancione Atria, Alpha Trianguli Australis (mag. 1.91) e le stelle bianche di sequenza principale Beta (mag. 2.85) e Gamma Trianguli Australis (mag. 2.87) – formano un triangolo quasi equilatero. La costellazione ha molto pochi oggetti luminosi del profondo cielo. Questi includono l’ammasso aperto NGC 6025 (mag. 5.1), la coppia di galassie in collisione ESO 69-6, e la nebulosa planetaria NGC 5979.

ESO 69-6 – Le galassie di questa bella coppia interattiva assomigliano in parte a note musicali su un pentagramma. Lunghe code mareali si estendono dalle due galassie: gas e stelle sono stati strappati e strisciati via dalle regioni esterne delle galassie. La presenza di queste code è la firma unica di un interazione. ESO 69-6 si trova nella costellazione di Triangulum Australe, il Triangolo Australe, a circa 650 milioni di anni luce dalla Terra. Immagine: NASA, ESA, la collaborazione Hubble Heritage (STScI, AURA)-ESA, Hubble e A. Evans (University of Virginia, Charlottesville, NRAO, Stony Brook University). Apus è la costellazione più meridionale delle costellazioni di luglio e rappresenta l’uccello del paradiso. Le sue cinque stelle più luminose – nessuna di loro più luminosa di magnitudine 3.00 – sono tutte di un colore rossastro. La costellazione contiene due notevoli cluster globulari. NGC 6101 ha un diametro di circa 160 anni luce e ha una magnitudine apparente di 9.2. È noto per avere un’alta concentrazione di stelle blu straggler, stelle massive e luminose di colore blu che appaiono molto più giovani di quanto non siano in realtà, probabilmente a causa di collisioni tra le stelle nel cluster. IC 4499 è un cluster globulare disperso con una magnitudine visiva di 9.76. È il cluster globulare più vicino al polo celeste australe.

NGC 6101, immagine: NASA (Telescopio Spaziale Hubble). La tabella sottostante mostra le latitudini tra cui le costellazioni sono visibili.