Nel mese di giugno, le costellazioni più visibili comprendono Boötes, Libra, Lupus e Ursa Minor. Boötes e Ursa Minor si trovano nel cielo settentrionale, mentre Libra e Lupus sono situati a sud dell’equatore celeste. Ursa Minor, noto anche come il Piccolo Orso, occupa un’area di 256 gradi e le sue stelle più luminose formano uno dei gruppi di stelle più riconoscibili nel cielo nordico, il Caccavella. Ursa Minor è invisibile per gli osservatori nell’emisfero sud (eccetto per quelli che abitano a nord della latitudine 10°S), ma è circumpolare, il che significa che non tramonta mai sotto l’orizzonte per chi si trova a nord dell’equatore. La Caccavella è utilizzata nella navigazione in quanto la stella che segna la fine del manico della Caccavella, o la punta della coda dell’Orso, è Polaris, la Stella Polare, la stella brillante più vicina al polo celeste nord.
Le costellazioni di giugno, immagine: Wikisky Polaris, Alpha Ursae Minoris, è un sistema stellare triplo composto da un supergigante giallo e due compagni più piccoli. È la variabile Cepheid più luminosa nel cielo. (Le Cepheid sono stelle che pulsano radialmente, variando in dimensione e temperatura, il che comporta cambiamenti di luminosità su un certo periodo di tempo.)
Posizione di Polaris e della Caccavella, immagine: Hubblesite. Credito: NASA, ESA, N. Evans (Harvard-Smithsonian CfA) e H. Bond (STScI). Tuttavia, con una magnitudine apparente che varia tra 1.86 e 2.13, Polaris è solo la 48° stella più luminosa nel cielo ed è poco appariscente. Le altre stelle della Caccavella sono ancora più fievoli, il che rende difficile trovare Polaris senza utilizzare le Stelle Indicatrici, Merak e Dubhe, che si trovano nella più luminosa e ampia Grande Caccavella. Kochab (Beta UMi) e Pherkad (Gamma UMi), la seconda e la terza stella più luminosa in Ursa Minor, sono conosciute come i “guardiani della stella polare.” Kochab è solo leggermente meno luminosa di Polaris, con una magnitudine visiva di 2.07, mentre Pherkad è di una intera magnitudine meno luminosa (mag. 3.04). Ursa Minor non ospita molti oggetti notevoli nel cielo profondo. La Nana di Ursa Minor, una galassia sferoidale nana con una magnitudine visiva di 11.9, è un satellite della Via Lattea e contiene per lo più stelle vecchie. La galassia a spirale barrata NGC 6217, situata vicino a Zeta Ursae Minoris, è una galassia di esplosione stellare con una magnitudine apparente di 11.2 che può essere osservata con un telescopio di 4 pollici o molto più grande. La galassia radio attiva ellittica NGC 6251 ha uno dei getti radio più brillanti mai scoperti. Si trova a una distanza di 340 milioni di anni luce e ha una magnitudine visiva di 14.3. Boötes occupa un’area di 907 gradi quadrati ed è la 13° costellazione più grande del cielo. Con una magnitudine apparente di -0.05, la sua stella più luminosa, Arcturus, è la quarta (terza stella individuale) più luminosa nel cielo e la stella più brillante nel cielo boreale, subito dopo Vega in Lyra e Capella in Auriga.
Il Grande Diamante, immagine: Wikisky Arcturus è parte di due prominenti astromismi primaverili. Forma il Triangolo Primaverile con le stelle Spica in Vergine e Regulus (o Denebola) in Leone e il Grande Diamante di Vergine con Spica, Denebola e Cor Caroli in Canes Venatici. Arcturus è un gigante arancione situato a una distanza di soli 36.7 anni luce dalla Terra. La stella segna il piede sinistro di Boötes, il Pastore, e il suo nome deriva dal greco antico Ἀρκτοῦρος, che significa Guardiano dell’Orso, riferendosi a Ursa Major. Le stelle di Ursa Major possono essere utilizzate per trovare Arcturus, poiché il manico della Grande Caccavella punta verso la stella. Le stelle multiple Izar, Epsilon Boötis, e Alkalurops, Mu Boötis, sono particolarmente popolari tra gli appassionati di astronomia. Izar è un sistema binario colorato composto da un gigante arancione e una stella bianca della sequenza principale, mentre Alkalurops è un sistema stellare multiplo composto da una coppia di stelle doppie. Arcturus, Izar e diverse altre stelle brillanti nella costellazione formano un grande astromismo noto come il Kite, che domina il cielo serale insieme alla notevolmente più luminosa Grande Caccavella nei mesi primaverili. Boötes non ospita molti oggetti brillanti nel cielo profondo. L’ammasso globulare NGC 5466 ha una magnitudine apparente di 10.5 e forma un triangolo approssimativamente equilatero con le stelle Izar e Arcturus. Le galassie più luminose nella costellazione includono NGC 5248, una spirale compatta intermedia con una magnitudine apparente di 10.97, e NGC 5676, una galassia a spirale non barrata con una magnitudine visiva di 12.3. La Galassia Sferoidale di Boötes, una galassia sferoidale nana distante 197 mila anni luce, appare leggermente meno luminosa, con una magnitudine di 13.1. Con una magnitudine assoluta di -5.8, è una delle galassie più deboli mai scoperte. La costellazione ospita anche il Vuoto di Boötes, un vasto spazio vuoto di galassie, che si estende per 250 milioni di anni luce. A sud, la costellazione Libra è abbastanza grande, occupando 538 gradi quadrati, ma non è particolarmente luminosa, senza stelle di prima magnitudine. La stella più luminosa della costellazione, Zubeneschamali (Beta Librae), ha una magnitudine apparente di 2.61. Zubenelgenubi (Alpha Librae), la seconda stella più brillante, è solo leggermente meno luminosa, con una magnitudine visiva di 2.75. Le due stelle rappresentano il braccio della bilancia e formano un quadrilatero con la più fievole Zubenelhakrabi (Gamma Librae) e Brachium (Sigma Librae), che rappresentano i piatti della bilancia. I nomi delle stelle riflettono il fatto che una volta erano considerate parte della costellazione Scorpius: Zubeneschamali deriva da una frase araba che significa “l’Artiglio Settentrionale,” Zubenelgenubi significa “l’Artiglio Meridionale,” e Zubenelakrab significa “l’artiglio dello scorpione.” Brachium era conosciuto come Gamma Scorpii prima di essere designato come Sigma Librae nella metà del XIX secolo. Libra non contiene molti oggetti brillanti nel cielo profondo. Quelli notevoli includono l’ammasso globulare NGC 5897 con una magnitudine apparente di 8.52, le galassie a spirale barrate NGC 5792 (mag. 12.1) e NGC 5885 (mag. 11.8), e la galassia lenticolare non barrata NGC 5890 (mag. 14). La vicina Lupus, il Lupo, è situata tra le costellazioni più prominenti Scorpius e Centaurus. È invisibile per gli osservatori a nord della latitudine 35°N. La costellazione contiene 127 stelle più luminose o uguali alla magnitudine 6.5, ma le sue stelle più luminose non sono particolarmente prominenti. Alpha Lupi, una stella gigante blu classificata come variabile Beta Cephei, ha una magnitudine visiva di 2.30. Situata a una distanza di 460 anni luce dalla Terra, è uno dei candidati supernova più vicini, dopo IK Pegasi (154.4 anni luce) e Spica (250 anni luce). Lupus contiene diversi oggetti interessanti nel cielo profondo. Questi includono i brillanti ammassi globulari NGC 5927 (mag. 8.86), NGC 5824 (mag. 9.09) e NGC 5986 (mag. 8.0), le nebulose planetarie NGC 5882 e IC 4406, nota anche come la Nebulosa Retina, gli ammassi aperti NGC 5822 (mag. 10.28) e NGC 5749 (mag. 11.23), e SN 1006, il residuo della storica supernova osservata nel 1006. SN 1006 è stata la supernova più brillante mai registrata. Ha raggiunto una magnitudine apparente stimata di -7.5 ed è stata persino visibile durante il giorno secondo alcune fonti.
Il accoppiamento dell’AOF con MUSE consente di accedere sia a una maggiore nitidezza che a un ampio intervallo dinamico nella osservazione di oggetti celesti come le nebulose planetarie. Queste nuove osservazioni di IC 4406 hanno rivelato gusci mai visti prima, insieme alle già familiari strutture di polvere scura nella nebulosa che le hanno conferito il popolare nome di Nebulosa Retina. Questa immagine mostra una piccola frazione dei dati totali raccolti da MUSE utilizzando il sistema AOF e dimostra le capacità aumentate del nuovo strumento MUSE dotato di AOF. Immagine: ESO/J. Richard (CRAL)
La tabella sottostante mostra le latitudini tra cui le costellazioni di giugno sono visibili.