Le costellazioni meglio visibili nel mese di gennaio includono Caelum, Dorado, Lepus, Mensa, Orion, Pictor, Reticulum e Taurus. Due di queste costellazioni – Orion e Taurus – si distinguono particolarmente nel cielo serale, mentre le altre sono più facilmente osservabili in questo periodo dell’anno. Orion, Taurus e Lepus sono costellazioni settentrionali, situate nel primo quadrante dell’emisfero nord, mentre le altre si trovano nel primo quadrante a sud dell’equatore celeste. Gennaio rappresenta un momento ideale per osservare molti oggetti noti del profondo cielo localizzati in queste costellazioni. Gli obiettivi più celebri per i telescopi includono la Nebulosa di Orion (M43), la Nebulosa del Granchio (M1), le Pleiadi (M45) e gli ammassi Hyades, così come la Grande Nube di Magellano. Taurus e Orion sono le costellazioni di gennaio più grandi e conosciute. Queste costellazioni, note sin dai tempi antichi, dominano il cielo invernale del nord e ospitano molte stelle, asterismi e oggetti del profondo cielo molto riconoscibili.

Costellazioni di gennaio, immagine: Wikisky Taurus, la 17esima costellazione più grande, rappresenta il Toro celeste e occupa un’area di 797 gradi quadrati. Come altre costellazioni zodiacali, fu catalogata per la prima volta dall’astronomo greco Tolomeo nel II secolo, ed è conosciuta sin dall’Età del Rame.

Costellazioni Orion e Taurus, immagine: Wikisky Questa costellazione è facile da individuare poiché è sede di uno dei gruppi di stelle più vicini alla Terra, facilmente osservabile anche senza binocoli. L’ammasso aperto delle Pleiadi, conosciuto anche come le Sette Sorelle, catalogato da Charles Messier come Messier 45, consiste in una serie di stelle giovani e luminose circondate da una debole nebulosa di riflessione. L’ammasso si trova a circa 444 anni luce dalla Terra e ha una magnitudine apparente di 1.6. Con una dimensione apparente di 110 arcminuti, è molto evidente nel cielo invernale, con circa una dozzina di stelle visibili ad occhio nudo in condizioni ottimali.

Le Pleiadi sono un ammasso aperto composto da circa 3.000 stelle a una distanza di 400 anni luce dalla Terra nella costellazione di Taurus. ( È anche conosciuto come “Le Sette Sorelle”, o con le designazioni astronomiche NGC 1432/35 e M45.) Immagine: NASA, ESA, AURA, Caltech, Osservatorio di Palomar Taurus contiene un altro noto oggetto Messier: la Nebulosa del Granchio. Catalogata come Messier 1, la nebulosa è un residuo in espansione di un evento di supernova osservato nel 1054 d.C. Ha una magnitudine visiva di 8.4, che la rende visibile con binocoli in condizioni eccezionali. La nebulosa ospita il Pulsar del Granchio, il pulsar più giovane mai osservato.

Questa è un’immagine mosaico, una delle più grandi mai realizzate dal Telescopio Spaziale Hubble della Nebulosa del Granchio, un residuo in espansione di sei anni luce di un evento di supernova di una stella. Astronomi giapponesi e cinesi registrarono questo evento quasi 1.000 anni fa nel 1054, come quasi certamente fecero anche i nativi americani. I filamenti arancioni sono i resti strappati della stella e consistono in gran parte di idrogeno. La stella di neutroni in rapida rotazione al centro della nebulosa è il dinamoelettrico che alimenta il blu gotico inquietante dell’interno della nebulosa. La luce blu proviene da elettroni che vorticano quasi alla velocità della luce attorno alle linee del campo magnetico della stella di neutroni. La stella di neutroni, proprio come un faro, emette fasci di radiazione che sembrano pulsare 30 volte al secondo grazie alla rotazione della stella di neutroni. Una stella di neutroni è il nucleo ultra-denso compresso della stella progenitrice. La Nebulosa del Granchio deve il suo nome alla sua somiglianza con un disegno realizzato dall’astronomo irlandese Lord Rosse nel 1844, utilizzando un telescopio da 36 pollici. Quando vista da Hubble, così come da grandi telescopi terrestri come il Very Large Telescope dell’Osservatorio Europeo Meridionale, la Nebulosa del Granchio appare in forma più dettagliata, rivelando indizi sulla spettacolare fine di una stella distante 6.500 anni luce. Immagine: NASA, ESA, J. Hester e A. Loll (Università dello Stato dell’Arizona) Taurus è anche sede dell’ammasso Hyades, un gruppo di stelle relativamente luminose che formano una forma a V che rappresenta la testa del toro. Aldebaran, la stella più brillante di Taurus e la 14esima stella più luminosa del cielo, si trova nella stessa linea di vista delle Hyades, ma è notevolmente più vicina a noi, a una distanza di 65 anni luce. L’ammasso, d’altra parte, si trova a circa 153 anni luce dalla Terra. Aldebaran la rende facilmente identificabile.

Questa immagine mostra l’ammasso stellare Hyades, il più vicino a noi. L’ammasso Hyades è stato ampiamente studiato per la sua posizione, ma precedenti ricerche di pianeti hanno prodotto solo un risultato. Un nuovo studio guidato da Jay Farihi dell’Università di Cambridge, nel Regno Unito, ha ora trovato le atmosfere di due stelle spente in questo ammasso – conosciute come nane bianche – “inquinate” da detriti rocciosi che orbitano attorno alla stella. La presenza di asteroidi indica la possibilità di pianeti delle dimensioni della Terra nello stesso sistema, poiché gli asteroidi sono i mattoni fondamentali dei grandi pianeti. I processi di formazione dei pianeti sono inefficienti e producono molte più piccole masse che grandi masse – ma una volta creati embrioni rocciosi delle dimensioni di asteroidi, i pianeti sono destinati a seguire. Immagine: NASA, ESA e STScI Aldebaran può essere trovata seguendo la linea formata dalle tre stelle della Cintura di Orion in direzione di Taurus. Orion è una delle costellazioni più facilmente riconoscibili nel cielo. La sua caratteristica forma a clessidra è composta da sette stelle altamente luminose, facendo del cacciatore celeste una presenza prominente nelle sere invernali. I supergiganti Betelgeuse, Rigel e Saiph e il gigante Bellatrix delineano il contorno della clessidra, mentre i supergiganti Alnitak e Alnilam e il gigante Mintaka formano la Cintura di Orion, uno degli asterismi più noti del cielo. Rigel e Betelgeuse sono tra le dieci stelle più luminose, mentre anche la più debole di queste sette stelle – Mintaka – brilla con una magnitudine di 2.23.

Foto scattata da Rogelio Bernal Andreo nell’ottobre 2010 della costellazione di Orion che mostra le nebulose circostanti del complesso della nube molecolare di Orion. Sono catturate anche il supergigante rosso Betelgeuse (in alto a sinistra) e la famosa cintura di Orion composta dalle stelle OB Alnitak, Alnilam e Mintaka. In basso a destra si può vedere la stella Rigel. La forma a mezzaluna rossa è il Loop di Barnard. La fotografia è stata pubblicata come l’Immagine Astronomica del Giorno il 23 ottobre 2010. Immagine: Rogelio Bernal Andreo Orion ospita il Complesso della Nube Molecolare di Orion, una vasta regione di formazione stellare che contiene una serie di ben note nebulose. Queste includono la Nebulosa di Orion (M42), la Nebulosa di De Mairan (M43), Messier 78, la Nebulosa Fiamma (NGC 2024), IC 434 con la Nebulosa testa di cavallo (NGC 2023) e il Loop di Barnard. Occupando un’area di 594 gradi quadrati, Orion è la 26esima costellazione più grande. È conosciuta fin dai tempi antichi ed è associata a innumerevoli miti da parte di culture di tutto il mondo. Nelle mappe stellari, Orion è di solito rappresentato mentre insegue le sorelle Pleiadi, affrontando l’assalto del Toro celeste, o inseguendo il leprotto rappresentato dalla costellazione Lepus. Situata appena a sud dell’equatore celeste, Lepus non è così prominente come Orion e Taurus, ma contiene diversi notevoli oggetti del profondo cielo, rendendola una meta popolare tra gli astrofili. Questi includono l’ammasso globulare Messier 79, la Nebulosa Spirografo (IC 418), una nebulosa planetaria conosciuta per il suo aspetto straordinario e la galassia irregolare NGC 1821.

La Nebulosa Spirografo (IC 418), fotografata dalla Wide Field Planetary Camera 2 del Telescopio Spaziale Hubble. Immagine: NASA e il Hubble Heritage Team (STScI/AURA) Situata a sud di Lepus, Caelum è una delle costellazioni meno appariscenti del cielo. Occupando un’area di soli 124 gradi quadrati, è la ottava costellazione più piccola tra tutte le 88 costellazioni. Non presenta stelle brillanti o oggetti di particolare interesse per gli osservatori amatoriali. Pictor, Dorado e Reticulum sono invisibili agli osservatori a nord delle latitudini tropicali, mentre Mensa può essere vista solo a sud di 4°N, il che significa che può essere osservata solo da chi si trova a sud dell’equatore e da quelli nelle latitudini equatoriali settentrionali. Pictor si trova tra Canopus, la seconda stella più luminosa del cielo, e la Grande Nube di Magellano, una grande galassia irregolare nana che può essere vista senza binocoli, situata al confine tra Dorado e Mensa. Pictor stesso è piuttosto debole, senza stelle più luminose di magnitudine 3.00. Le sue stelle più luminose sono visibili vicino a Canopus. Gli oggetti interessanti del profondo cielo nella costellazione sono pochi, tra cui la galassia radio a doppio lobo Pictor A e la galassia irregolare NGC 1705. Reticulum è la 82esima costellazione per dimensione con un’area di soli 113 gradi quadrati. È piuttosto debole, con solo due stelle più brillanti di magnitudine 5. Oggetti interessanti nel profondo cielo in questa costellazione includono le galassie a spirale barred NGC 1559 e NGC 1313, quest’ultima conosciuta anche come la Galassia Topsy Turvy. Dorado e Mensa sono anche tra le costellazioni più piccole, rispettivamente 72esima e 75esima per dimensione. Nessuna di esse presenta stelle più brillanti di magnitudine 3.00, rendendole piuttosto deboli. Tuttavia, poiché ospitano la Grande Nube di Magellano (LMC), queste costellazioni sono molto ricche di oggetti del profondo cielo interessanti.

Nuvole Magellaniche, immagine: Wikisky La famosa galassia satellitare della Via Lattea è il quarto membro più grande del Gruppo Locale, dopo Andromeda (M31), la Via Lattea e la Galassia Triangolo (M33). Occupa un’area 20 volte più grande della Luna piena. Con una magnitudine visiva di 0.9, la LMC è facilmente visibile senza binocoli.

Questa immagine del Telescopio Spaziale Spitzer della NASA mostra la Grande Nube di Magellano, una galassia satellitare della nostra galassia Via Lattea. L’immagine infrarossa, un mosaico di 300.000 singole tessere, offre agli astronomi un’opportunità unica per studiare il ciclo di vita delle stelle e della polvere in una sola galassia. Quasi un milione di oggetti vengono rivelati per la prima volta in questa vista di Spitzer, che rappresenta un miglioramento di circa 1.000 volte della sensibilità rispetto alle precedenti missioni spaziali. La maggior parte dei nuovi oggetti sono stelle polverose di varie età che popolano la Grande Nube di Magellano; il resto si pensa siano galassie di sfondo. Immagine: NASA/JPL-Caltech/M. Meixner (STScI) & il SAGE Legacy Team La galassia contiene circa 60 ammassi globulari noti, 700 ammassi aperti, 400 nebulose planetarie e numerose stelle note e altri oggetti del profondo cielo. La maggior parte di questi si trova in Dorado, che ospita la maggior parte della LMC. Gli oggetti del profondo cielo più noti della galassia includono la Nebulosa Tarantola, la regione di formazione stellare più attiva del Gruppo Locale, la Nebulosa Volto Spettrale (NGC 2080), la Nebulosa Gabbiano (NGC 2032), N44, una nebulosa di emissione con una struttura superbolla, il residuo di supernova SN 1987A e il brillante ammasso globulare NGC 1783.

Situata all’interno della Grande Nube di Magellano (LMC) – una delle nostre galassie più vicine – in quello che alcuni descrivono come uno spettacolo impressionante, la nebulosa Tarantola merita di essere osservata con attenzione. Conosciuta anche come 30 Doradus o NGC 2070, la nebulosa deve il suo nome all’arrangiamento delle sue macchie luminose che somigliano a zampe di una tarantola. Assumere il nome di uno dei più grandi ragni sulla Terra è molto appropriato considerando le proporzioni gigantesche di questa nebulosa celeste – misura quasi 1.000 anni luce di diametro! La sua prossimità, l’inclinazione favorevole della LMC e l’assenza di polvere interposta rendono questa nebulosa uno dei migliori laboratori per comprendere meglio la formazione delle stelle massive. Questa spettacolare nebulosa è energizzata da una concentrazione eccezionalmente alta di stelle massive, spesso riferite come superammassi stellari. Immagine: ESO/IDA/Danish 1.5 m/R. Gendler, C. C. Thöne, C. Féron, e J.-E. Ovaldsen Dorado ospita anche il superammasso stellare NGC 1850, la brillante nebulosa di emissione NGC 1763 e il Gruppo di galassie Dorado, uno dei gruppi di galassie più ricchi del cielo meridionale. I membri dominanti sono la coppia interattiva NGC 1549 e NGC 1533 e la galassia a spirale NGC 1566, anche nota come la Danzatrice Spagnola. Gli oggetti interessanti del profondo cielo in Mensa includono l’ammasso globulare NGC 1987, l’ammasso aperto NGC 1848 e il quasar distante PKS 0637-752. La tabella qui sotto mostra le latitudini tra cui sono visibili le costellazioni di gennaio.