Le costellazioni meglio visibili a febbraio includono Auriga, Camelopardalis, Canis Major, Columba, Gemelli, Monoceros e Puppis. Auriga, Camelopardalis, Gemelli e Monoceros sono costellazioni dell’emisfero nord, mentre Canis Major, Columba e Puppis si trovano nell’emisfero celeste sud. Questo mese rappresenta il periodo ideale dell’anno per osservare numerosi oggetti interessanti del cielo profondo presenti in queste costellazioni. Tra i più noti ci sono gli ammassi stellari aperti Messier 36, Messier 37 e Messier 38, la Nebulosa Eskimo, l’Ammasso dell’Albero di Natale, la Nebulosa a Cono e la Nebulosa Rosetta. Camelopardalis è la costellazione più grande e settentrionale di febbraio. Occupando un’area di 757 gradi quadrati, è la diciottesima costellazione più grande del cielo. Rappresenta la giraffa. Nonostante occupi una vasta area del cielo settentrionale tra Ursa Major e Cassiopeia, Camelopardalis non è particolarmente prominente, in quanto non contiene stelle più brillanti della magnitudine 3.00.
Costellazioni di febbraio, immagine: Wikisky La costellazione contiene la Cascata di Kemble, un asterismo formato da più di 20 stelle disposte in una catena che punta verso Cassiopeia e termina con un piccolo ammasso aperto, NGC 1502. Altri oggetti del cielo profondo in Camelopardalis includono NGC 2403, una galassia a spirale intermedia che appartiene al Gruppo M81, la galassia irregolare nana NGC 1569, e la nebulosa planetaria NGC 1501, nota anche come Nebulosa Ostrica.
Nebulosa Ostrica, Cascata di Kemble e NGC 1502, immagine: Wikisky Auriga, o il Cocchiere, risalta notevolmente nel cielo invernale. Prende il nome dalla sua forma, simile a quella del casco di un cocchiere, ed è una delle costellazioni invernali più riconoscibili. Con un’area di 657 gradi quadrati, è una delle più grandi costellazioni stellari. Contiene diverse stelle più luminose di quarta magnitudine, tra cui Capella, la sesta stella più brillante del cielo. Capella segna uno dei vertici dell’Esagono Invernale, un asterismo che domina il cielo invernale, formato con Rigel in Orione, Aldebaran in Toro, Castore e Polluce nei Gemelli, Procyon in Canis Minor e Sirio in Canis Major.
Esagono Invernale, immagine: Wikisky Auriga ospita anche diversi ammassi di Messier, gli ammassi aperti Messier 36, Messier 37 e Messier 38, oltre alla Nebulosa della Stella Fiammeggiante, una nebulosa di emissione e riflessione che circonda la stella variabile irregolare AE Aurigae.
AE Aurigae e la Nebulosa della Stella Fiammeggiante (IC 405), immagine: Adam Block/Mount Lemmon SkyCenter/University of Arizona (CC BY-SA 4.0) La costellazione zodiacale dei Gemelli è leggermente più piccola e meno prominente, ma le sue stelle più brillanti, Polluce e Castore, che segnano le teste dei gemelli celesti, la rendono facilmente individuabile durante una notte serena. Polluce, la stella più luminosa della costellazione, è la gigante più vicina al nostro sistema solare. Con una magnitudine visiva di 1.14, è la diciassettesima stella più brillante del cielo, mentre il suo gemello Castore, un sistema stellare multiplo, è il ventiquattresimo, con una magnitudine apparente combinata di 1.58. I Gemelli ospitano diversi oggetti notevoli del cielo profondo. Tra questi vi sono il grande ammasso aperto Messier 35, le nebulose planetarie NGC 2392 (nota anche come Nebulosa Eskimo o Nebulosa Faccia da Clown) e la Nebulosa Medusa, e il residuo di supernova galattica IC 443, conosciuto anche come Nebulosa Medusa.
Nebulosa Eskimo (NGC 2392). Nel suo primo sguardo verso i cieli dopo la riuscita missione di servizio nel dicembre 1999, il Telescopio Spaziale Hubble della NASA ha catturato una vista maestosa di una nebulosa planetaria, i bagliori dei resti di una stella simile al Sole. Questo relitto stellare, scorto per la prima volta da William Herschel nel 1787, è soprannominato Nebulosa “Eskimo” (NGC 2392) perché, quando osservato attraverso telescopi a terra, assomiglia a un volto circondato da un parka di pelliccia. In questa immagine del telescopio Hubble, il “parka” è in realtà un disco di materiale abbellito da un anello di oggetti a forma di cometa, con le loro code che si allontanano dalla stella centrale. Il “viso” dell’Eskimo contiene anche dettagli affascinanti. Anche se questa brillante regione centrale assomiglia a un gomitolo di spago, in realtà è una bolla di materiale soffiata nello spazio dal “vento” intenso di materiale ad alta velocità della stella centrale. Immagine: NASA, ESA, Andrew Fruchter (STScI), e il team ERO (STScI + ST-ECF) Monoceros, l’Unicorno, è relativamente debole, con nessuna stella più brillante della magnitudine 3.00, ma contiene diverse stelle variabili ben conosciute – V838 Monocerotis, S Monocerotis e R Monocerotis – oltre alla Stella di Plaskett (V640 Monocerotis), una delle stelle binarie più massicce conosciute. La costellazione è anche la patria di A0620-00, un sistema binario che contiene il buco nero conosciuto più vicino al Sole, situato a circa 3,300 anni luce di distanza.
Nel gennaio 2002, una stella poco brillante in una costellazione oscura è improvvisamente diventata 600,000 volte più luminosa del nostro Sole, rendendola temporaneamente la stella più brillante nella nostra galassia della Via Lattea. La misteriosa stella, chiamata V838 Monocerotis, è da lungo tempo tornata all’oscurità. Ma le osservazioni del Telescopio Spaziale Hubble della NASA di un fenomeno noto come “eco luminoso” attorno alla stella hanno rivelato nuovi e straordinari dettagli. Questi dettagli promettono di fornire agli astronomi una scansione CAT-simile della struttura tridimensionale degli involucri di polvere che circondano una stella in fase di invecchiamento. Immagine: NASA e The Hubble Heritage Team (AURA/STScI) Monoceros è da tempo un favorito tra gli appassionati di astronomia, poiché contiene un numero di nebulose e ammassi ben conosciuti. Tra questi vi sono l’ammasso aperto Messier 50, l’Ammasso dell’Albero di Natale con la Nebulosa a Cono (NGC 2264), la Nebulosa Rosetta (NGC 2237, 2238, 2239 e 2264) e la Nebulosa Variabile di Hubble (NGC 2261), illuminata dalla giovane stella variabile R Monocerotis.
NGC 2244 e la Nebulosa Rosetta, immagine: Andreas Fink (CC BY-SA 3.0) Canis Major è leggermente più piccola ma considerevolmente più luminosa di Monoceros. La patria di Sirio, la stella più brillante del cielo e una delle stelle più vicine al sistema solare, la costellazione è facile da trovare nel cielo invernale mentre si trova accanto a Orione. Le tre stelle della Cintura di Orione puntano direttamente verso Sirio. Sirio ha una magnitudine apparente di -1.46, che la rende quasi due volte più luminosa della seconda stella più brillante, Canopo. È un sistema binario composto da una stella di tipo A nella sequenza principale e una nana bianca tenue. Il sistema è distante solo 8.60 anni luce dalla Terra. Fa parte di due importanti asterismi, l’Esagono Invernale e il Triangolo Invernale, che dominano il cielo serale nei mesi invernali. Canis Major contiene altre quattro stelle più brillanti della magnitudine 3.00 – Adhara (Epsilon CMa), Wezen (Delta CMa), Mirzam (Beta CMa) e Aludra (Eta CMa) – ma queste sono molto più distanti rispetto a Sirio e considerevolmente più luminose. Oggetti notevoli del cielo profondo in Canis Major includono gli ammassi aperti Messier 41, l’Ammasso di Caroline (NGC 2360) e l’Ammasso Tau Canis Majoris (NGC 2362), la nebulosa di emissione NGC 2359, nota anche come Casco di Thor, le galassie a spirale interagenti NGC 2207 e IC 2163, e la Galassia Nana di Canis Major, la galassia satellite più vicina alla Terra.
Questo oggetto, noto anche come NGC 2359, si trova nella costellazione di Canis Major (Il Grande Cane). La nebulosa a forma di casco si trova a circa 15.000 anni luce dalla Terra e ha un diametro di oltre 30 anni luce. Il casco è una bolla cosmica, soffiata mentre il vento della stella brillante e massiccia vicino al centro della bolla attraversa la nube molecolare circostante. Immagine: ESO/B. Bailleul Puppis è una delle costellazioni più grandi, occupando un’area di 673 gradi quadrati nel cielo meridionale. Un tempo faceva parte della costellazione molto più grande conosciuta come Argo Navis, insieme alle costellazioni Carina e Vela. Argo Navis rappresentava la nave su cui Giasone e gli Argonauti salparono verso Colchide per trovare il Vello d’Oro, e Puppis rappresentava la poppa della nave. Puppis contiene diversi ammassi aperti luminosi – Messier 46, Messier 47, Messier 93, NGC 2451 e NGC 2477 – così come le nebulose planetarie NGC 2438, sovrapposta a M46, e NGC 2440. La costellazione ospita anche la straordinaria regione di formazione stellare NGC 2467, meglio conosciuta con il nome di Nebulosa Teschio e Croce.
Area circostante l’ammasso stellare NGC 2467, situato nella costellazione meridionale di Puppis (“La Poppa”). Con un’età di pochi milioni d’anni al massimo, è un asilo di stelle molto attivo, dove nuove stelle nascono continuamente da grandi nubi di polvere e gas. Immagine: ESO Columba, che rappresenta la colomba, è una costellazione piccola e debole che, come Puppis, non è visibile a nord delle latitudini mediano-settentrionali. Situata a sud di Canis Major e Lepus, la costellazione non presenta stelle particolarmente brillanti, ma è la casa di diversi interessanti oggetti del cielo profondo, tra cui l’ammasso globulare NGC 1851, la galassia di Seyfert NGC 1808 e la galassia a spirale NGC 1792. La seguente tabella mostra le latitudini tra cui sono visibili le costellazioni di febbraio.