Le costellazioni più visibili a dicembre includono Ariete, Eridano, Fornace, Orologio, Perseo e Triangolo. Perseo, Triangolo e Ariete si trovano nel cielo settentrionale, mentre Eridano, Fornace e Orologio sono costellazioni meridionali. Dicembre rappresenta il periodo ideale per osservare vari oggetti celesti noti situati all’interno di queste costellazioni. Tra questi figurano la Galassia del Triangolo (M33), il Gruppo Alpha Persei, la Nebulosa Piccola Pompa (M76), il Doppio Gruppo (NGC 869 e NGC 884), la Nebulosa California (NGC 1499), e l’ammasso galattico di Fornace. Perseo è una delle costellazioni delle stelle più grandi, la 24a per dimensione, coprendo un’area di 615 gradi quadrati. Gli astronomi la associano principalmente allo sciame meteorico annuale delle Perseidi, che si verifica a metà agosto.

Costellazioni di dicembre, immagine: Wikisky. La costellazione è piuttosto luminosa, con cinque stelle più brillanti di magnitudine 3.00, ed è facile da trovare poiché si colloca tra il modello pentagonale riconoscibile di Auriga, il W di Cassiopea, il brillante ammasso delle Pleiadi in Toro, e la catena di tre stelle luminose di Andromeda, che si conclude con il Grande Quadrato di Pegaso.

Nebulosa Piccola Pompa (Messier 76), immagine: Daniel Nobre, il Telescopio di Liverpool. La stella più luminosa della costellazione è Mirfak, Alpha Persei, un supergigante di classe F con una magnitudine apparente di 1.8. Mirfak è il membro più brillante del Gruppo Alpha Persei (Melotte 20), un ammasso aperto con una magnitudine visiva di 1.2. La stella più famosa di Perseo è Algol, Beta Persei, una tripla composta da una coppia binaria e un terzo componente più distante. Il sistema binario è composto da una stella luminosa della sequenza principale di classe B e una subgigante arancione. Algol è considerata un prototipo per una classe di variabili eclissanti conosciute come variabili di Algol. Algol ha generalmente una magnitudine apparente di 2.1, ma si attenua a magnitudine 3.4 ogni 2.86 giorni, quando il componente secondario più tenue passa davanti alla stella principale.

Mirfak, Algol e Messier 34, immagine: Wikisky. Perseo ospita diversi oggetti celesti noti. Tra questi ci sono il luminoso ammasso aperto Messier 34 (mag. 5.5), situato vicino ad Algol, la nebulosa planetaria Messier 76 (mag. 10.1), nota anche come Nebulosa Piccola Pompa, che si trova vicino ad Alseiph, Phi Persei, e non lontano dalla Galassia di Andromeda (M31), il Doppio Gruppo (NGC 869 e NGC 884), una coppia di ammassi aperti luminosi (mag. 3.7 e 3.8) vicino alle nebulose Cuore e Anima in Cassiopea, con la Nebulosa California (NGC 1499) che ha una magnitudine visiva di 6.0, e NGC 1333, una nebulosa a riflessione con una magnitudine di 5.6.

Nebulose Cuore e Anima, Doppio Gruppo e Nebulosa Piccola Pompa, immagine: Wikisky. Perseo è anche sede dell’Ammasso di Galassie di Perseo (Abell 426), uno dei più massicci oggetti mai scoperti. La galassia Seyfert NGC 1275, conosciuta come Perseo A, si trova vicino al centro dell’ammasso. La galassia NGC 1260, un altro membro dell’ammasso, ha ospitato la seconda supernova più luminosa mai registrata, SN 2006gy, nel settembre 2006. Triangolo è una delle costellazioni più piccole del cielo, 78a per dimensione, con un’area di solo 132 gradi quadrati. Nessuna delle sue stelle più luminose, che formano un triangolo allungato, è più luminosa di magnitudine 3.00, ma l’asterismo triangolare e la vicinanza alle più brillanti Andromeda e Ariete rendono la costellazione facile da reperire in una notte serena.

Posizione della Galassia del Triangolo, immagine: Wikisky. Le stelle più luminose del Triangolo sono Deltotum (Beta Trianguli), una stella sottogigante di classe A con un compagno spettrale e una magnitudine apparente di 3.00, Mothallah (Alpha Trianguli), una sottogigante o gigante di classe F di magnitudine 3.42, anch’essa in un sistema binario spettrale, e Gamma Trianguli, una stella bianca della sequenza principale con una magnitudine di 4.03. Beta e Gamma Trianguli segnano la base del triangolo e Alpha Trianguli, l’apice. Triangolo contiene diversi oggetti celesti notevoli. Il più conosciuto di questi è la Galassia del Triangolo (Messier 33), la terza galassia più grande del Gruppo Locale e uno degli oggetti più distanti visibili ad occhio nudo. M33 è una galassia a spirale con una magnitudine apparente di 5.72. È notevolmente più tenue e diffusa rispetto alla sua più grande vicina, la Galassia di Andromeda, e richiede condizioni eccezionalmente buone per essere osservata. La Galassia del Triangolo si trova all’esterno dell’asterismo triangolare, vicino al confine con Pesci. Il modo più semplice per trovarla è usando Mirach, la stella centrale nella catena di tre stelle luminose di Andromeda, che si estende dal Grande Quadrato di Pegaso a Perseo. La galassia si colloca tra Mirach e le stelle brillanti Hamal e Sheratan nella costellazione dell’Ariete. La Galassia del Triangolo ospita NGC 604, una delle più grandi regioni H II conosciute, e diverse altre nebulose a emissione, tra cui NGC 588, NGC 592 e NGC 595.

Galassia del Triangolo, immagine: Alexander Meleg. Altre galassie nel Triangolo includono le galassie a spirale NGC 634, NGC 784 e NGC 925, e la coppia interagente NGC 672 e IC 1727. Ariete, il Montone, occupa un’area di 441 gradi quadrati e, con solo due stelle più luminose di magnitudine 3.00, non è una costellazione particolarmente luminosa. Hamal, Alpha Arietis, è la stella più brillante dell’Ariete ed è la 49a stella più luminosa del cielo. Si tratta di un gigante arancione con una magnitudine apparente di 2.00, il che la rende paragonabile a Polaris, la Stella Polare. Sheratan, Beta Arietis, è un sistema stellare binario spettrale con una magnitudine visiva di 2.65. Il componente più luminoso del sistema è una stella bianca della sequenza principale. Ariete è sede di diverse galassie notevoli. Queste comprendono NGC 772, una galassia a spirale senza barra con una magnitudine apparente di 11.1, circondata da diversi satelliti galattici, la coppia interagente NGC 935 e IC 1801, la galassia a spirale intermedia NGC 877, il membro più brillante del Gruppo NGC 877, NGC 691, un’altra galassia a spirale senza barra (mag. 11.5) e membro prominente del Gruppo NGC 691, comprensivo anche della coppia NGC 680 e NGC 678, e la galassia a spirale NGC 694.

Galassie nell’Ariete, immagine: Wikisky. Eridano, il fiume celeste, è la sesta costellazione più grande del cielo, con un’area di 1138 gradi quadrati. È per lo più invisibile agli osservatori a nord della latitudine 32°N. La stella più luminosa della costellazione è Achernar, Alpha Eridani, una stella bianca della sequenza principale di classe B con una luminosità superiore a 3000 volte quella del Sole. È la più calda e blu tra le 10 stelle più luminose del cielo. Ha un compagno, una stella bianca della sequenza principale, in orbita ravvicinata. Achernar è la nona stella più luminosa del cielo, con una magnitudine apparente che varia da 0.40 a 0.46, e una delle stelle più schiacciate conosciute. È un rapido rotatore e, di conseguenza, la sua forma è stata distorta in uno sferoide oblato. La stella si trova all’estremità meridionale della costellazione e il suo nome deriva da una frase araba che significa “la fine del fiume”. Eridano ospita anche Epsilon Eridani, la terza stella più vicina alla Terra visibile ad occhio nudo dopo Alpha Centauri e Sirio, e la 13a stella più vicina in assoluto. Conosciuta anche con il nome proprio di Ran, la stella si trova a soli 10.5 anni luce di distanza. È una stella arancione della sequenza principale con una magnitudine visiva di 3.736. Si trova nella parte settentrionale della costellazione, grossomodo tra le stelle brillanti Rigel in Orione e Mira in Cetus, e a differenza di Achernar, è visibile dalla maggior parte dei luoghi della Terra.

Nuvola Eridano, immagine: Wikisky. Eridano contiene un certo numero di oggetti celesti notevoli. Questi includono la Nebulosa dell’Occhio di Cleopatra (NGC 1535), una nebulosa planetaria di magnitudine 10.5 simile alla Nebulosa Eskimo nei Gemelli, la Nebulosa della Testa di Strega (IC 2118), una nebulosa a riflessione di magnitudine 13 illuminata dalla brillante supergigante Rigel in Orione, la galassia ad anello NGC 1291 con una magnitudine apparente di 9.39, la Nuvola di Eridano (Gruppo Eridano), un gruppo di circa 200 galassie, la più luminosa delle quali è l’ellittica NGC 1407 con una magnitudine di 9.7, e l’Ammasso di Galassie di Eridano, che include le galassie a spirale relativamente brillanti NGC 1300 (mag. 11.4) e NGC 1232 (mag. 10.9), e circa 200 altri membri.

Nebulosa della Testa di Strega (IC 2118), immagine: NASA/STScI Digitized Sky Survey/Noel Carboni. Circondata da Eridano su tre lati, la costellazione Fornace è piuttosto fioca, con solo una stella più luminosa di magnitudine 4.00. La stella più brillante, Alpha Fornacis, nota anche come Dalim, è un sistema binario con una magnitudine apparente di 3.85. Fornace ospita l’Ammasso di Galassie di Fornace, il secondo ammasso più ricco entro 100 milioni di anni luce. Membri notevoli dell’ammasso includono la galassia radio Fornace A (NGC 1316), una galassia lenticolare con una magnitudine apparente di 9.4 e la quarta sorgente radio più brillante del cielo, la galassia ellittica NGC 1399 (mag. 9.9), la galassia centrale nell’ammasso, la Grande Galassia a Spirale Barrata (NGC 1365), con una magnitudine visiva di 10.3, la galassia irregolare NGC 1427A (mag. 13.4), e la galassia ellittica NGC 1404 (mag. 10.3). Fornace A è la galassia più brillante dell’ammasso.

L’Ammasso di Galassie di Fornace è uno dei raggruppamenti più prossimi oltre il nostro Gruppo Locale di galassie. Questa immagine VISTA è stata costruita da immagini catturate attraverso filtri Z, J e Ks nella parte vicino-infrarossa dello spettro ed ha catturato numerosi membri dell’ammasso in un’unica immagine. In basso a destra si trova l’elegante galassia a spirale barrata NGC 1365 e a sinistra la grande galassia ellittica NGC 1399, circondata da un gruppo di deboli ammassi globulari. Immagine: ESO, J. Emerson, VISTA. Riconoscimento: Cambridge Astronomical Survey Unit. Altri oggetti celesti interessanti in Fornace includono il Nane di Fornace, una galassia nana nel Gruppo Locale, la Nebulosa dell’Uovo di Robin (NGC 1360), una nebulosa planetaria con una magnitudine visiva di 9.4, e la galassia a spirale barrata NGC 1097, una galassia Seyfert che interagisce con la galassia compagna NGC 1097A. Orologio è la costellazione più meridionale delle costellazioni di dicembre. È piuttosto fioca, senza stelle più brillanti di magnitudine 3.00. La sua stella più luminosa, il gigante arancione Alpha Horologii, ha una magnitudine apparente di 3.853, e altre stelle hanno luminosità più debole di magnitudine 4.7. Il gigante rosso R Horologii, la seconda stella più luminosa della costellazione, è una variabile Mira con uno dei più grandi intervalli di luminosità mai scoperti. La luminosità della stella varia da magnitudine 4.7 a 14.3. Orologio contiene l’Superammasso di Orologio, un massiccio superammasso di galassie che comprende circa 5000 gruppi di galassie situati in Orologio e nel vicino Eridano. Questi includono Abell 3266, uno dei più grandi ammassi di galassie nell’emisfero celeste meridionale. Altri oggetti celesti notevoli in Orologio sono l’ammasso globulare di magnitudine 8.3 NGC 1261, la galassia a spirale barrata NGC 1512 (mag. 11.1), un membro del Gruppo di Galassie Dorado e in interazione con la galassia lenticolare nana compagna NGC 1510, e Arp-Madore 1, uno dei più distanti ammassi globulari conosciuti, situato a una distanza di 398.000 anni luce.

NGC 1512, immagine: NASA, D. Maoz, A. J. Barth, L. C. Ho, A. Sternberg e A. V. Filippenko. La tabella sottostante mostra le latitudini tra cui le costellazioni sono visibili.