Le costellazioni più visibili nel mese di aprile includono Antlia, Chamaeleon, Crater, Hydra, Leo, Leo Minor, Sextans e Ursa Major. Ursa Major, Leo e Leo Minor si trovano nell’emisfero celeste settentrionale, mentre Sextans, Hydra, Crater, Antlia e Chamaeleon si trovano a sud dell’equatore celeste. Aprile rappresenta il periodo migliore dell’anno per osservare una serie di famose galassie, nebulose e ammassi stellari situati in queste costellazioni. Tra gli oggetti del cielo profondo più noti visibili in aprile ci sono la Galassia Sigaro (M82), la Galassia a Spirale (M101), la Nebulosa Gufo (M97), il Tripletto di Leo (M65, M66 e NGC 3628) e la Galassia Pinwheel Meridionale (M83). Ursa Major è la costellazione settentrionale più grande e la terza in generale, dopo Hydra e Vergine, occupando un’area di 1280 gradi quadrati e risultando circumpolare per gli osservatori settentrionali, il che significa che è visibile tutto l’anno. Gli osservatori a sud della latitudine 30°S non possono vederla.
Costellazioni di aprile, immagine: Wikisky. La costellazione è facilmente riconoscibile grazie all’asterismo dell’Orsa Maggiore, ospitando diverse stelle interessanti e noti oggetti del cielo profondo. Sei delle sette stelle brillanti che formano la Grande Carrozza hanno una magnitudine di secondo ordine o superiore. Le più luminose – Alioth (Epsilon Ursae Majoris, mag. 1.77), Dubhe (Alpha UMa, mag. 1.79) e Alkaid (Eta UMa, mag. 1.86) – sono rispettivamente la 32ª, 34ª e 40ª stella più luminosa del cielo. Seguendo la linea immaginaria tracciata dalle stelle del manico della Carrozza si arriva all’illuminata Artùr nella costellazione Boötes e poi a Spica in Vergine; mentre Dubhe e Merak, le stelle all’estremità opposta dell’asterismo, puntano verso Polare, la Stella del Nord, in Leo Minor.
Posizione di Artùr, immagine: Wikisky. Ursa Major ospita sette oggetti di Messier, tra cui la Galassia di Bode (M81), la Galassia Sigaro (M82), la Nebulosa Gufo (M97), la Galassia a Spirale (M101) e le galassie a spirale barrate Messier 108 e Messier 109. La Galassia di Bode e la Galassia Sigaro si trovano a nord-ovest di Dubhe. Possono essere trovate estendendo la linea immaginaria da Phecda a Dubhe per una distanza approssimativa simile. Entrambe le galassie sono abbastanza brillanti: la Galassia di Bode è una grandiosa spirale con una magnitudine apparente di 6.94, mentre la Galassia Sigaro, situata appena a nord di M81 e vista di profilo, è la galassia starburst più vicina alla Terra, con una magnitudine visiva di 8.41. Entrambe possono essere osservate con binocoli di maggiori dimensioni e piccoli telescopi.
Galassia Sigaro (M82) – Nella M82, giovani stelle sono concentrate in piccoli ma massicci ammassi stellari. Questi, a loro volta, si riuniscono in decine per formare le macchie luminose, o “grumi di starburst”, nelle parti centrali di M82. I cluster nei grumi possono essere distinti solo nelle immagini nitide di Hubble. La maggior parte degli oggetti bianchi pallidi sparsi intorno al corpo di M82, che sembrano stelle sfocate, sono in realtà singoli ammassi stellari di circa 20 anni luce di diametro, contenenti fino a un milione di stelle. La rapida formazione stellare in questa galassia sarà, in definitiva, autolimitante. Quando la formazione stellare diventa troppo vigorosa, consumerà o distruggerà il materiale necessario per crearne di nuove. L’input di starburst quindi svanirà, probabilmente dopo qualche decina di milioni di anni. Situata a 12 milioni di anni luce, M82 appare alta nel cielo primaverile settentrionale nella direzione della costellazione di Ursa Major, l’Orsa Maggiore. È anche nota come “Galassia Sigaro” a causa della forma ellittica prodotta dall’inclinazione obliqua del suo disco stellato rispetto alla nostra linea di vista. Immagine: NASA, ESA, e il Team Hubble Heritage (STScI/AURA).
La Nebulosa Gufo è una nebulosa planetaria di magnitudine 9.9 che ricorda agli osservatori in telescopi più grandi gli occhi di un gufo. Si trova appena sotto il bordo inferiore della Carrozza Grande, a 2.5 gradi a sud-est di Merak, in direzione di Phecda. La Galassia a Spirale (M101, conosciuta anche come NGC 5457 e soprannominata Galassia a Spirale), si trova nella costellazione settentrionale circumpolare, Ursa Major (l’Orsa Maggiore), a una distanza di 25 milioni di anni luce dalla Terra. Questa è una delle immagini fotografiche più grandi e dettagliate di una galassia a spirale rilasciate da Hubble. Il ritratto della galassia è composto da 51 esposizioni individuali di Hubble, in aggiunta a elementi da immagini di fotografie a terra. Immagine: Agenzia Spaziale Europea e NASA. Investigatori del progetto per i dati originali di Hubble: K.D. Kuntz (GSFC), F. Bresolin (Università delle Hawaii), J. Trauger (JPL), J. Mould (NOAO) e Y.-H. Chu (Università dell’Illinois, Urbana). Elaborazione delle immagini: Davide De Martin (ESA/Hubble). Immagine CFHT: Canada-Francia-Hawaii Telescope, J.-C. Cuillandre/Coelum. Immagine NOAO: George Jacoby, Bruce Bohannan, Mark Hanna, NOAO, AURA, NSF.
Altri oggetti notevoli del cielo profondo in Ursa Major includono la galassia lenticolare barrata NGC 2787, le galassie a spirale starburst NGC 3079 e NGC 3310, la peculiare galassia nana NGC 5474, e la galassia irregolare nana I Zwicky 18, una delle galassie più giovani conosciute. Il vicino zodiacale di Ursa Major, Leo, è leggermente più piccolo, ma altrettanto ricco di oggetti del cielo profondo. Occupando un’area di 947 gradi quadrati, Leo è la 12ª costellazione più grande del cielo e la sua stella più brillante, Regulus, è la 21ª stella più luminosa. Leo è facilmente identificabile poiché le sei stelle brillanti che segnano la testa del leone formano un prominente asterismo primaverile conosciuto come il Falce. La Falce, che assomiglia a un punto interrogativo rovesciato, termina con Regulus, la stella che segna il cuore del leone. La seconda stella più brillante della costellazione, Denebola, che segna la coda del leone, è situata all’estremità opposta rispetto a Regulus e alla Falce. Denebola e la stella Vindemiatrix nella costellazione vicina di Vergine sono utilizzate per localizzare il centro del Cluster di Vergine, il cluster di galassie più grande più vicino alla Via Lattea.
Il Triangolo Primaverile e il Grande Diamante di Vergine, immagine: Wikisky. Denebola è facile da trovare poiché forma un triangolo equilatero con le stelle brillanti Artùr e Spica, conosciuto come il Triangolo Primaverile. L’asterismo è a volte considerato come il triangolo meno equilatero formato da Artùr, Spica e Regulus. Denebola è anche parte del Grande Diamante di Vergine, un altro prominente asterismo primaverile, che forma con Artùr, Spica e Cor Caroli, la stella più luminosa nella costellazione di Canes Venatici. Leo ospita diversi importanti oggetti del cielo profondo. Tra questi il Tripletto di Leo (il Gruppo M66), un gruppo di galassie che consiste nelle brillanti galassie a spirale Messier 65, Messier 66 e NGC 3628, e il Gruppo Leo I (Gruppo M96), un gruppo composto da 8 a 24 galassie che include tre brillanti galassie di Messier: le spirali Messier 95 e Messier 96 e la galassia ellittica Messier 105.
Tripletto di Leo, immagine: Wikimedia Commons/Marekmazuch (CC BY-SA 4.0). Leo Minor, il leone più piccolo, è, come suggerisce il nome, una delle costellazioni di stelle minori. Occupando un’area di 232 gradi quadrati, è la 64ª costellazione per grandezza. È stata creata nel tardo XVII secolo dalle stelle tra le costellazioni di Ursa Major e Leo, decisamente più grandi. Leo Minor non ha stelle brillanti, ma contiene diversi oggetti interessanti del cielo profondo. Uno di questi è piuttosto unico. Soprannominato “Blob Verde”, Hanny’s Voorwerp è un eco di ionizzazione di un quasar, una nube ionizzata della grandezza di una piccola galassia, illuminata dalla radiazione del buco nero gigante al centro della galassia a spirale IC 2497. Si ritiene che il buco nero sia un precedente quasar. L’origine di Hanny’s Voorwerp è ancora incerta. L’oggetto si trova a una distanza approssimativa di 650 milioni di anni luce dalla Terra.
Gli astronomi hanno scoperto che Hanny’s Voorwerp è la sola parte visibile di una coda gassosa lunga 300.000 anni luce che si estende attorno alla galassia. Il Voorwerp verdognolo è visibile poiché un raggio di luce proveniente dal nucleo della galassia lo ha illuminato. Questo raggio proveniva da un quasar, un oggetto luminoso ed energetico alimentato da un buco nero. Un incontro con un’altra galassia potrebbe aver alimentato il buco nero e estratto la coda gassosa da IC 2497. Immagine: NASA, ESA, e A. Feild (STScI). Altri notevoli oggetti del cielo profondo in Leo Minor includono la galassia a spirale NGC 3432, interagente con la galassia nana UGC 5983, la coppia in collisione Arp 107, e le galassie a spirale NGC 3344, NGC 3486, NGC 3504 e NGC 3021. Rappresentando l’Idra lernaea mitologica, la costellazione meridionale Hydra è la più grande e la più lunga di tutte le 88 costellazioni moderne. Occupando 1303 gradi quadrati, la costellazione è conosciuta sin dall’antichità, tuttavia non è tra le costellazioni più prominenti nel cielo. Possiede solo due stelle più luminose della magnitudine 3.0 e la sua stella più luminosa, il gigante arancione Alphard, è moderatamente luminosa con una magnitudine di 2.0. Hydra contiene vari oggetti interessanti nel cielo profondo. Tra questi ci sono tre oggetti di Messier: la Galassia Pinwheel Meridionale (M83), una brillante galassia a spirale vista frontalmente, l’ammasso globulare Messier 68 e l’ammasso aperto Messier 48. Altri oggetti notevoli nella costellazione includono la Nebulosa Fantasma di Giove (NGC 3242), una nebulosa planetaria a volte nota anche come Nebulosa Occhio, l’Ammasso Globulare di Tombaugh (NGC 5694) e la coppia di galassie sovrapposte ma fisicamente non correlate catalogate come NGC 3314. NGC 3314 appartiene al Cluster di Hydra, un gruppo di 157 galassie relativamente brillanti le cui membri più grandi sono le galassie ellittiche NGC 3309 e NGC 3311 e la grande galassia a spirale NGC 3312.
La Galassia Pinwheel Meridionale (Messier 83), immagine: NASA, ESA, e il Team Hubble Heritage (STScI/AURA). Riconoscimento: W. Blair (STScI/Johns Hopkins University) e R. O’Connell (Università della Virginia). Sextans è una costellazione debole situata nella zona poco appariscente del cielo tra Hydra, Leo e Crater. Possiede solo una stella più luminosa della quinta magnitudine: con una magnitudine visiva di 4.49, Alpha Sextantis è appena visibile ad occhio nudo in buone condizioni. Tra gli oggetti notevoli del cielo profondo in Sextans ci sono la brillante galassia nana irregolare Sextans B, un membro del Gruppo Locale, il molto più debole Sextans A, una piccola galassia nana irregolare situata ai confini del Gruppo Locale, la coppia di galassie a spirale catalogate come NGC 3169 e NGC 3166, e la Galassia Spinosa (NGC 3115), una galassia lenticolare vista di lato (non va confusa con l’altra Galassia Spinosa, NGC 5866, situata nella costellazione Drago e ritenuta l’oggetto catalogato da Charles Messier come Messier 102).
NGC 3169 e NGC 3166, immagine: Adam Block/Mount Lemmon SkyCenter/Università dell’Arizona. Sextans è anche sede di CL J1001+0220, la galassia più distante conosciuta al momento della scoperta (nel 2016), situata a 11.1 miliardi di anni luce dalla Terra, e la galassia COSMOS Redshift 7, una delle galassie più antiche e distanti conosciute, a una distanza di 12.9 miliardi di anni luce dalla Terra. Le stelle più brillanti in Crater, Delta Crateris (mag. 3.56), Gamma Crateris (mag. 4.06) e Alpha Crateris (mag. 4.07), sono più facili da vedere di quelle in Sextans, ma non rendono la costellazione particolarmente prominente. Crater non ha molti oggetti notevoli nel cielo profondo. Crater 2, la quarta galassia nana più grande che orbita attorno alla Via Lattea, e le galassie a spirale NGC 3511, NGC 3513 e NGC 3981 sono tra le più brillanti. Rappresentando la pompa dell’aria, la costellazione Antlia è anch’essa relativamente piccola e debole. Contiene, tuttavia, diversi oggetti interessanti del cielo profondo. Questi includono la galassia a spirale non barrata vista frontalmente NGC 2997, la galassia nana sferoidale nota come Antlia Dwarf, i satelliti della Via Lattea Antlia 2, scoperto nel 2018, e le galassie ellittiche giganti NGC 3268 e NGC 3258, membri del Cluster Antlia, il terzo cluster di galassie più vicino al Gruppo Locale. Chamaeleon è una delle costellazioni più piccole, con un’area di soli 132 gradi quadrati. È completamente invisibile per gli osservatori settentrionali. Nessuna delle quattro stelle brillanti che formano la forma a diamante della costellazione è più luminosa della magnitudine 4.00. Chamaeleon ospita diversi interessanti oggetti del cielo profondo. Questi includono l’Ammasso Eta Chamaeleontis (Mamajek 1), un giovane ammasso aperto, la nebulosa planetaria NGC 3195, e il complesso di nuvole di Chamaeleon, un vasto regione di formazione stellare che si estende quasi su tutta la costellazione e si sovrappone alle costellazioni vicine di Apus, Musca, Octans e Carina. La tabella sottostante mostra le latitudini tra cui le costellazioni di aprile sono visibili.