Le costellazioni che più si possono osservare ad agosto comprendono Aquila, Corona Australis, Lyra, Pavo, Sagitta, Sagittario, Scutum e Telescopium. Lyra, Sagitta e Aquila sono situate nell’emisfero settentrionale, mentre Scutum, Sagittario, Corona Australis, Telescopium e Pavo si trovano nel cielo meridionale. Agosto rappresenta il periodo dell’anno ideale per osservare numerosi oggetti del profondo cielo che si trovano in queste costellazioni. Tra i più noti ci sono la Nebulosa Anello (Messier 57), la Nebulosa Occhio Che Brilla (NGC 6751), il Cielo di Anatra Selvatica (Messier 11), la Nebulosa Laguna (Messier 8), la Nebulosa Omega (Messier 17), la Nebulosa Trifida (Messier 20), la Nuvola Stellare del Sagittario (Messier 24) e la Galassia Condor (NGC 6872). Lyra, la costellazione più a nord tra quelle di agosto, ha dimensioni relativamente contenute, occupando un’area di 286 gradi quadrati. è facilmente identificabile grazie alla sua stella più luminosa, Vega (Alpha Lyrae), che rappresenta la quinta stella più luminosa del cielo e la seconda del cielo settentrionale, appena meno brillante di Arcturus. Vega è una stella di sequenza principale di colore bianco, con una magnitudine visiva di 0.026, situata a una distanza di soli 25.04 anni luce dalla Terra. Emette un luce 40 volte più intensa rispetto al Sole ed è classificata come variabile Delta Scuti, il che significa che mostra variazioni di luminosità a causa di pulsazioni radiali e non radiali della sua superficie.

Le costellazioni di agosto, immagine: Wikisky. Lyra ospita anche altre stelle variabili celebri, tra cui Beta Lyrae e RR Lyrae. Beta Lyrae, considerata un prototipo delle variabili Beta Lyrae, è un sistema binario che mostra cambiamenti di luminosità in quanto i due componenti orbitano l’uno attorno all’altro, bloccando periodicamente la luce reciproca. Le stelle che si eclissano sono così vicine che la massa fluisce da una all’altra, assumendo una forma ellissoidale a causa delle forze gravitazionali. RR Lyrae è la prototipo delle variabili RR Lyrae, stelle giganti evolute che pulsano in un periodo compreso tra 0.2 e 1 giorno. Queste stelle si trovano comunemente nei globulari e vengono utilizzate come candele standard per misurare distanze. Lyra contiene due oggetti Messier: la famosa Nebulosa Anello (M57) e il globulare Messier 56. La Nebulosa Anello è una nebulosa planetaria con una magnitudine apparente di 8.8, situata a sud di Vega. Può essere osservata con un piccolo telescopio, ma è meglio osservata con strumenti di maggiori dimensioni. È una delle sole quattro nebulose planetarie incluse nel catalogo di Messier. Messier 56 ha una magnitudine apparente di 8.3 e si trova a metà strada tra Sulafat, Gamma Lyrae, che è opposta a Vega, e la famosa stella doppia Albireo, Beta Cygni, posizionata alla base della Croce del Nord in Cigno.

Questa immagine mostra la forma drammatica e il colore della Nebulosa Anello, conosciuta anche come Messier 57. Dalla prospettiva terrestre, la nebulosa appare come una semplice forma ellittica con un contorno frastagliato. Tuttavia, nuove osservazioni che combinano i dati esistenti dal suolo con i nuovi dati del telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA rivelano che la nebulosa ha la forma di un ciambellone distorto. Questa ciambella ha una regione di materiale a bassa densità a forma di palla ovale collocata nel suo “gap” centrale, allungandosi verso di noi e lontano da noi. Immagine: NASA, ESA, e C. Robert O’Dell (Università di Vanderbilt). Altri notevoli oggetti del profondo cielo nella costellazione includono la galassia irregolare NGC 6745, composta da un trio di galassie in fase di fusione, e il globulare NGC 6791, uno dei cluster più antichi nella nostra galassia. Vega fa parte del Triangolo Estivo, un grande asterismo che domina il cielo serale nei mesi estivi. Le altre due stelle che formano i vertici del triangolo sono Deneb e Altair, le stelle più brillanti nelle costellazioni Cigno e Aquila.

Il Triangolo Estivo, immagine: NASA, ESA. credito: A. Fujii. Altair, Alpha Aquilae, è la dodicesima stella più brillante del cielo, con una magnitudine visiva di 0.76. Situata a soli 16.73 anni luce dalla Terra, questa nana bianca è una delle stelle più vicine visibili ad occhio nudo. Le due stelle relativamente brillanti ai lati di Altair sono Tarazed, Gamma Aquilae, la seconda stella più luminosa di Aquila (mag. 2.7), e Alshain, Beta Aquilae, la settima stella più luminosa della costellazione (mag. 3.71). Tarazed è un gigante brillante di colore arancione ed Alshain è un sistema stellare binario composto da un sottogigante giallo e una nana rossa tenue. Aquila contiene diversi oggetti notevoli nel profondo cielo. La Nebulosa Occhio Che Brilla (NGC 6751) è una nebulosa planetaria che ha guadagnato notorietà quando la sua immagine è stata scelta per commemorare il decimo anniversario del telescopio Hubble. La Nebulosa Striscia Fantasma (NGC 6741) e NGC 6781 sono due altre nebulose planetarie nella costellazione. Aquila ospita anche gli ammassi aperti NGC 6709 (mag. 6.7) e NGC 6755 (mag. 7.5), oltre al globulare NGC 6760 (mag. 9.0).

La Nebulosa Occhio Che Brilla (NGC 6751), immagine: NASA, Il Hubble Heritage Team (STScI/AURA). Sagitta è una costellazione piccola e poco luminosa, ma la sua forma distintiva di freccia la rende facile da riconoscere in buone condizioni. È la terza costellazione più piccola del cielo, occupando un’area di solo 80 gradi quadrati, e non ha stelle più luminose di magnitudine 3.0. La sua stella più luminosa, Gamma Sagittae, segna la punta della freccia. Sagitta ospita due interessanti oggetti del profondo cielo. Il globulare Messier 71, dislocato in modo allentato, ha una magnitudine visiva di 6.1. Si credeva fosse un ammasso aperto fino agli anni ’70. La Nebulosa Collana (PN G054.2-03.4) è una nebulosa planetaria che si estende per 2 anni luce, situata a una distanza di 15.000 anni luce.

L’interazione di due stelle destinate a perire ha creato questo spettacolare anello adornato con brillanti grumi di gas – una collana di diamanti di proporzioni cosmiche. Conosciuta come la Nebulosa Collana, questa nebulosa planetaria si trova a 15.000 anni luce dalla Terra nella piccola e fioca costellazione di Sagitta (La Freccia). La Nebulosa Collana – che è conosciuta anche con il meno glamour nome di PN G054.2-03.4 – è stata generata da una coppia di stelle simili al Sole che orbitano molto vicine. Circa 10.000 anni fa, una delle stelle in via di invecchiamento si espanse e inghiottì la sua compagna più piccola, creando qualcosa che gli astronomi chiamano “involucro comune”. La stella più piccola ha continuato a orbitare all’interno della compagna più grande, aumentando il tasso di rotazione del gigante gonfiato fino a che grandi parti di esso si sono spinte verso l’esterno nello spazio. Questo anello di detriti in fuga ha formato la Nebulosa Collana, con grumi di gas particolarmente densi che formano i luminosi “diamanti” attorno all’anello. La coppia di stelle che ha creato la Nebulosa Collana rimane così vicina – separate da soli alcuni milioni di chilometri – che appaiono come un unico punto luminoso al centro di questa immagine. Nonostante il loro incontro ravvicinato, le stelle stanno ancora vorticosamente ruotando attorno l’una all’altra, completando un’orbita in poco più di un giorno. Immagine: ESA/Hubble & NASA, K. Noll. Scutum, che rappresenta lo scudo, è tra le costellazioni più piccole. Con un’area di 109 gradi quadrati, è la 84esima per dimensioni. Le sue stelle sono piuttosto fioche. La più luminosa, il gigante arancione Alpha Scuti, ha una magnitudine apparente di 3.83. Altre stelle nella costellazione sono più fioche di magnitudine 4.00. Scutum ospita la nota stella variabile Delta Scuti. Con una magnitudine visiva di 4.72, è la quinta stella più luminosa nella costellazione. È un gigante bianco che funge da prototipo per una classe di stelle variabili conosciute come le variabili Delta Scuti o Cepheidi nane. Come le stelle RR Lyrae, le stelle Delta Scuti sono variabili pulsanti, ma sono più piccole, più fioche e hanno periodi di pulsazione più brevi. Scutum ospita due brillanti ammassi aperti, il Cielo di Anatra Selvatica (Messier 11) e Messier 26. Il Cielo di Anatra Selvatica ha una magnitudine apparente di 5.8. È stato nominato per la sua somiglianza a un gruppo di anatre che volano. È uno degli ammassi aperti più compatti conosciuti, nonché uno dei più ricchi e massicci. Messier 26 è considerevolmente più fioco con magnitudine 8.0. Si trova nella stessa area di M11.

L’ammasso aperto Messier 11 – Molte stelle come il nostro Sole si formarono in ammassi aperti. L’ammasso aperto qui rappresentato, M11, contiene migliaia di stelle ed è distante poco più di cinquemila anni luce. Le stelle in questo ammasso si sono tutte formate assieme circa 250 milioni di anni fa. Le giovani e luminose stelle in M11 appaiono blu. Gli ammassi aperti, chiamati anche ammassi galattici, contengono meno e stelle più giovani rispetto ai globulari. Inoltre, a differenza dei globulari, gli ammassi aperti sono generalmente confinati al piano della nostra Galassia. M11 è visibile con binocoli verso la costellazione di Scutum. Immagine: NASA. Altri oggetti notevoli del profondo cielo in Scutum includono il globulare NGC 6712 di magnitudine 8.69 e la nebulosa planetaria IC 1295. Sagittario è la 15esima costellazione più grande del cielo, con un’area di 867 gradi quadrati, ed una di quelle meridionali più prominenti. Ha sette stelle più luminose di magnitudine 3.0. La stella più luminosa nella costellazione è il gigante blu Kaus Australis (Epsilon Sagittarii), con una magnitudine visiva di 1.85. Con un asterismo conosciuto come la Teiera che domina gran parte della costellazione, Sagittario e i suoi numerosi famosi oggetti del profondo cielo sono molto facili da trovare. La Teiera è formata dalle otto stelle più luminose della costellazione.

Oggetti del profondo cielo vicino alla Teiera. Immagine: Wikisky. Sagittario contiene 15 oggetti di Messier all’interno dei suoi confini, più di qualsiasi altra costellazione. Questi includono le nebulose a emissione Messier 8 (Nebulosa Laguna) e Messier 17 (Nebulosa Omega), la nebulosa a emissione, riflessione e oscura Messier 20 (Nebulosa Trifida), i globulari Messier 22, Messier 28, Messier 54 (cluster estragalattico), Messier 55, Messier 69, Messier 70 e Messier 75, gli ammassi aperti Messier 18, Messier 21, Messier 23 e Messier 25, e la Nuvola Stellare del Sagittario (Messier 24), una grande nuvola stellare della Via Lattea che contiene la concentrazione più densa di stelle individuali osservabili con i binocoli.

La regione centrale della Nebulosa Trifida (M20). Immagine: Subaru Telescope (NAOJ), Hubble Space Telescope, Martin Pugh; Elaborazione: Robert Gendler. Sagittario contiene anche due delle stelle più luminose conosciute, la Stella Pistol e la Stella Peonia. La Stella Pistol è un ipergigante blu 1.6 milioni di volte più luminosa del Sole. Illumina la Nebulosa Pistol. La Stella Peonia (WR 102ka) è una stella Wolf-Rayet con una luminosità stimata di 3.2 milioni di volte quella del Sole. Il centro della Via Lattea si trova in Sagittario. La sorgente radio compatta Sagittario A* è il principale candidato per il posizionamento del buco nero supermassiccio al centro della galassia. Il Centro Galattico si trova in uno dei suoi punti più brillanti della Via Lattea, vicino a un’area conosciuta come Finestra di Baade, che ha relativamente poco polvere interstellare e offre una vista delle stelle del rigonfiamento centrale. La finestra copre circa un grado di cielo ed è centrata sul globulare NGC 6552. Altri oggetti notevoli del profondo cielo in Sagittario includono le nebulose planetarie NGC 6537 (Nebulosa Ragno Rosso), NGC 6565, la Nebulosa Piccola Gemma (NGC 6818), NGC 6445, M 1-42 (Nebulosa Occhio di Sauron, ESO 456-67) e NGC 6578, il Cluster Ad archi, il cluster stellare aperto più denso scoperto nella nostra galassia, il Cluster Quintuplet, un altro denso ammasso aperto e dimora della Stella Pistol, i globulari NGC 6522 e NGC 6528, e la Galassia di Barnard, una galassia irregolare a barre nel Gruppo Locale.

Potrebbe sembrare qualcosa da “Il Signore degli Anelli”, ma questo vortice infuocato è in realtà una nebulosa planetaria conosciuta come ESO 456-67. Ambientata su uno sfondo di stelle brillanti, l’oggetto di colore ruggine si trova nella costellazione di Sagittario (Il Cacciatore), nel cielo meridionale. In questa immagine di ESO 456-67, è possibile vedere i vari strati di materiale espulso dalla stella centrale. Ognuno appare in una sfumatura differente – bande di gas rosse, arancioni, gialle e verdognole sono visibili, con chiare zone di spazio nel cuore della nebulosa. Non è completamente chiaro come le nebulose planetarie formino una così ampia varietà di forme e strutture; alcune appaiono sferiche, alcune ellittiche, altre spruzzano materiale in onde dalle loro regioni polari, alcune assomigliano a clessidre o figure ad otto, e altre ancora sembrano grandi esplosioni stellari disordinate – solo per citarne alcune. Immagine: ESA/Hubble e NASA. Corona Australis, la Corona Meridionale, è la 80esima costellazione in termini di dimensioni, con un’area di 128 gradi quadrati. Il pattern ovale della costellazione è facile da identificare in una chiara notte da località buie, ma non da aree con troppa inquinamento luminoso. Situata tra il brillante Sagittario e Scorpione, Corona Australis è considerevolmente più fioca rispetto al suo omologo settentrionale, la Corona Boreale, senza stelle più luminose di magnitudine 4.0. La stella più luminosa della costellazione, Beta Coronae Australis, è un gigante luminoso arancione con una magnitudine visiva di 4.1. Corona Australis è casa della Nube Molecolare Corona Australis, una delle regioni di formazione stellare più prossime alla Terra. La nube si trova a una distanza di 430 anni luce. La regione è un mix di nebulose brillanti e scure. Le stelle variabili R e T Coronae Australis illuminano porzioni della nube e, come risultato della loro variabilità, la sua luminosità cambia anch’essa. La nube contiene numerose nebulose a riflessione, comprese NGC 6729 (illuminata da R Coronae Australis), IC 4812 e NGC 6726/6727. Il Cluster Coronet, un piccolo ammasso aperto incastonato all’interno della nube, presenta una magnitudine apparente di 8. Si trova al centro della costellazione.

Questa immagine a colori falsi molto dettagliata dell’ESO mostra i drammatici effetti delle stelle molto giovani sulla polvere e il gas da cui sono nate nella regione di formazione stellare NGC 6729. Le stelle neonate sono invisibili in questa immagine, poiché nascoste dietro nuvole di polvere nell’angolo in alto a sinistra, ma il materiale che stanno espellendo si sta schiantando nei dintorni ad una velocità che può arrivare fino a un milione di chilometri orari. Questa immagine è stata catturata dallo strumento FORS1 e registra la scena nella luce dell’idrogeno e del zolfo brillanti. Immagine: ESO. A sud della Corona Australis, Telescopium è un’altra costellazione fioca, senza stelle più luminose di magnitudine 3.0. Telescopium non ha molti oggetti brillanti del profondo cielo. Ospita il Gruppo Telescopium, un gruppo di 12 galassie a 120 milioni di anni luce. I membri più brillanti sono la galassia ellittica NGC 6868 e la galassia spirale o lenticolare NGC 6861. Altri oggetti notevoli del profondo cielo in Telescopium includono NGC 6845, un gruppo di quattro galassie interagenti, il globulare NGC 6584, la galassia ellittica di magnitudine 11.3 IC 4889 e la nebulosa planetaria IC 4699. Pavo, il Pavone, è una delle costellazioni conosciute come gli “Uccelli del Sud,” insieme a Fenice, Tucana (il Tucano) e Grus (la Gru). La sua stella più luminosa, Alpha Pavonis, è anche chiamata Pavone. È un sistema stellare binario spettroscopico con una magnitudine visiva di 1.94. La seconda stella più brillante di questa costellazione, Beta Pavonis, è significativamente più fioca. È un gigante bianco con una magnitudine apparente di 3.42.

Questa è un’immagine del Telescopio Spaziale Hubble di una concentrazione di stelle all’interno del globulare NGC 6752. Nascosta tra le stelle c’è un’immagine di una galassia di sfondo che è molto più lontana. La piccola galassia, chiamata dai suoi scopritori Bedin 1, misura solo circa 3.000 anni luce nella sua massima estensione – una frazione delle dimensioni della Via Lattea. Non solo è piccola, ma è anche incredibilmente fioca. Queste proprietà hanno portato gli astronomi a classificarla come una galassia sferoidale nana che è vecchia quanto l’universo. Immagine: NASA, ESA, e L. Bedin (Osservatorio Astronomico di Padova, Italia). Pavo ospita NGC 6752, il terzo globulare più luminoso del cielo. Con una magnitudine visiva di 5.4, è solo più fioco di Omega Centauri in Centaurus e 47 Tucanae in Tucana. Altri oggetti interessanti del profondo cielo nella costellazione includono la galassia spirale NGC 6744 (mag. 9.14), le galassie interagenti NGC 6872 (Galassia Condor, una delle galassie a spirale più grandi conosciute) e IC 4970 (mag. 12.7 e 14.7), e il trio di galassie in collisione designate come IC 4686, IC 4687 e IC 4689.

Questa immagine, realizzata dalla Wide Field Planetary Camera 2 (WFPC2) del Telescopio Spaziale Hubble della NASA/ESA, mostra una galassia conosciuta come NGC 6872 nella costellazione di Pavo (Il Pavone). La sua forma insolita è causata dalle sue interazioni con la galassia più piccola visibile appena sopra NGC 6872, chiamata IC 4970. Entrambe si trovano a circa 300 milioni di anni luce dalla Terra. Immagine: ESA/Hubble & NASA, riconoscimento: Judy Schmidt. La tabella sottostante mostra le latitudini tra cui le costellazioni sono visibili.