Le costellazioni meridionali si trovano nell’emisfero celeste meridionale, a sud dell’equatore celeste. Queste costellazioni sono più visibili dall’emisfero sud, dove si elevano più in alto sopra l’orizzonte nel cielo notturno. Le costellazioni meridionali che erano visibili agli antichi greci sono principalmente associate a miti greci, e sono state catalogate dall’astronomo greco Tolomeo nel II secolo d.C. Tra le costellazioni antiche del sud troviamo Centaurus (il Centauro), Canis Major (il Grande Cane), Hydra (il Serpente d’Acqua), Cetus (il Mostro Marino) e le costellazioni zodiacali Sagittario (l’Arciere), Scorpione, Vergine e Acquario (il Porta Acqua). Quindici costellazioni si trovano sull’equatore celeste. Le costellazioni equatoriali che risiedono principalmente nell’emisfero celeste meridionale includono Acquario, Cetus, Eridanus (il Fiume), Hydra, Ofiuco (il Portatore di Serpenti), Sextans (il Sestante) e Vergine. Monoceros (l’Unicorno) è assegnata al secondo quadrante dell’emisfero settentrionale, ma la maggior parte della costellazione si trova a sud dell’equatore celeste. Hydra, la più grande costellazione meridionale, è la costellazione più estesa nel cielo, ma le sue stelle non sono particolarmente brillanti e la costellazione non si distingue nel firmamento. Al contrario, Crux (la Croce del Sud) è la costellazione più piccola del cielo, ma è anche una delle più riconoscibili poiché la sua figura include alcune delle stelle più luminose. Le costellazioni che non erano visibili agli osservatori settentrionali non furono mappate fino alla fine del XVI secolo, quando i navigatori e gli esploratori europei iniziarono a intraprendere spedizioni a sud dell’equatore.
Le costellazioni meridionali comprendono l’intera famiglia Bayer, un gruppo di 11 costellazioni introdotto dal cartografo tedesco Johann Bayer nel 1603. Queste sono Apus (l’Uccello del Paradiso), Chamaeleon, Dorado (il Pesce Delfino), Grus (la Gru), Hydrus (il Serpente d’Acqua Minore), Indus (l’Indiano), Musca (la Mosca), Pavo (il Pavone), Phoenix, Tucana (il Tucano) e Volans (il Pesce Volante). Bayer ottenne queste costellazioni dall’astronomo e cartografo fiammingo Petrus Plancius, il quale basò la sua mappa delle costellazioni sulle osservazioni dei navigatori olandesi Pieter Dirkszoon Keyser e Frederick de Houtman. Anche le costellazioni della famiglia Lacaille, introdotte dall’astronomo francese Nicolas Louis de Lacaille nel 1756, sono tutte situate nell’emisfero celeste meridionale. Esse comprendono Antlia (la Pompa d’Aria), Caelum (il Cincel), Circinus (il Compasso), Fornax (il Focolare), Horologium (l’Orologio a Pendolo), Mensa (la Montagna Tavola), Microscopium (il Microscopio), Norma (il Livello), Octans (l’Ottante), Pictor (il Cavalletto del Pittore), Reticulum (la Reticolo), Sculptor e Telescopium (il Telescopio). Lacaille creò queste costellazioni mentre osservava i cieli meridionali da un osservatorio sulla Tavola Montagna in Sudafrica; esse non erano visibili alle antiche civiltà in Europa. Lacaille divise anche la costellazione greca Argo Navis (la Nave Argo) in tre costellazioni più piccole: Carina (la Chiglia), Puppis (la Poppa) e Vela (le Vele). Queste costellazioni più piccole sono ancora usate oggi e fanno parte delle costellazioni meridionali più luminose. Carina ospita Canopus, la seconda stella più brillante del cielo. Octans, la costellazione più meridionale del cielo, ospita Polaris Australis (la Stella del Sud), la stella visibile più vicina al polo celeste sud. La maggior parte di Octans non sorge mai per gli osservatori nell’emisfero settentrionale. Come molte altre costellazioni meridionali, Octans è piccola e poco luminosa; per questo motivo, gli osservatori utilizzano le stelle brillanti di Crux per trovare il vero sud.
Le maggiori costellazioni nell’emisfero celeste meridionale sono Hydra (1302,84 gradi quadrati), Vergine (1294,43), Cetus (1231,41), Eridanus (1137,92), Centaurus (1060,42), Acquario (979,85) e Ofiuco (948,34). Le più piccole costellazioni meridionali sono Crux (68,45 gradi quadrati), Circinus (93,35), Scutum (109,11), Triangulum Australe (109,98), Reticulum (113,94), Caelum (124,87) e Corona Australis (127,70).
Le costellazioni meridionali, immagine: Roberto Mura. Di seguito è riportato l’elenco delle 52 costellazioni meridionali. L’emisfero celeste meridionale è diviso in quattro quadranti – SQ1, SQ2, SQ3, e SQ4 – e le costellazioni meridionali si trovano all’interno di questi quadranti.
- Caelum (SQ1)
- Cetus (SQ1)
- Columba (SQ1)
- Dorado (SQ1)
- Eridanus (SQ1)
- Fornax (SQ1)
- Horologium (SQ1)
- Hydrus (SQ1)
- Lepus (SQ1)
- Mensa (SQ1)
- Phoenix (SQ1)
- Pictor (SQ1)
- Reticulum (SQ1)
- Sculptor (SQ1)
- Antlia (SQ2)
- Canis Major (SQ2)
- Carina (SQ2)
- Chamaeleon (SQ2)
- Crater (SQ2)
- Hydra (SQ2)
- Puppis (SQ2)
- Pyxis (SQ2)
- Sextans (SQ2)
- Vela (SQ2)
- Volans (SQ2)
- Apus (SQ3)
- Ara (SQ3)
- Centaurus (SQ3)
- Circinus (SQ3)
- Corvus (SQ3)
- Crux (SQ3)
- Libra (SQ3)
- Lupus (SQ3)
- Musca (SQ3)
- Norma (SQ3)
- Ophiuchus (SQ3)
- Scorpius (SQ3)
- Triangulum Australe (SQ3)
- Vergine (SQ3)
- Acquario (SQ4)
- Capricornus (SQ4)
- Corona Australis (SQ4)
- Grus (SQ4)
- Indus (SQ4)
- Microscopium (SQ4)
- Octans (SQ4)
- Pavo (SQ4)
- Piscis Austrinus (SQ4)
- Sagittario (SQ4)
- Scutum (SQ4)
- Telescopium (SQ4)
- Tucana (SQ4)