Autunno è un periodo affascinante per l’osservazione delle costellazioni, in particolare per coloro che si trovano nell’emisfero settentrionale, dove le migliori condizioni per l’osservazione si estendono dalla fine di settembre fino alla fine di dicembre. Per chi si trova nell’emisfero meridionale, il periodo di osservazione ottimale è dalla fine di marzo fino alla fine di giugno. Durante questi mesi, il cielo autunnale offre una varietà di costellazioni di grande interesse, tra cui quelle zodiacali come Acquario, Ariete e Pesci, oltre a un gruppo notevole di costellazioni della famiglia di Perseo: Andromeda, Perseo, Cassiopea, Pegaso, Triangulum, Cefeo e Ceto. I caratteristici contorni della W di Cassiopea, il Grande Quadrato di Pegaso e la forma a zig-zag di Lacerta rendono facile l’identificazione di queste costellazioni.

Mappa delle costellazioni autunnali

Andromeda, posizionata tra la W e il Grande Quadrato, è maggiormente conosciuta per la Galassia di Andromeda (M31), la galassia maggiore più vicina alla nostra Via Lattea e l’oggetto più lontano visibile ad occhio nudo. La Galassia di Andromeda è così estesa che appare come una piccola nube nei binocoli ed è osservabile e fotografabile anche con piccoli telescopi. Le galassie satelliti più piccole, come Messier 32 e Messier 110, necessitano di telescopi più grandi per essere osservate.

Mappa delle costellazioni autunnali, immagine: Wikisky Alpheratz, la stella più luminosa di Andromeda, è una stella doppia che un tempo si pensava appartenesse sia ad Andromeda che a Pegaso. Segna l’estremità nordorientale del Grande Quadrato di Pegaso. L’asterismo, che rappresenta il corpo principale del cavallo celeste, rende Pegaso facilmente riconoscibile. È formato da Alpheratz e dalle stelle Pegaso Algenib, Scheat e Markab. Pegaso è la settima costellazione più grande del cielo e ospita diverse stelle e oggetti del profondo cielo noti, tra cui 51 Pegasi, la prima stella simile al Sole scoperta con un pianeta in orbita, il brillante ammasso globulare Messier 15 (Grande ammasso di Pegaso), la galassia a spirale NGC 7331 e due oggetti del profondo cielo particolari: il quasar gravitazionalmente lensato noto come Croce di Einstein e il Quintetto di Stephan, un’affascinante raggruppamento visivo di cinque galassie.

Il Grande Quadrato di Pegaso, Andromeda, il Vaso d’Acqua e l’Anello dei Pesci, immagine: Wikisky Perseo ospita la famosa stella variabile eclipsante Algol, due oggetti di Messier – il luminoso ammasso stellare aperto Messier 34 e la Nebulosa del Piccolo Manubrio (M76) – così come il famoso Doppio Ammasso, la Nebulosa California (NGC 1499) e molti altri interessanti oggetti del profondo cielo. Le stelle più luminose di Cassiopea formano una prominente forma a W, che rende questa costellazione particolarmente facile da individuare. Come Perseo, la costellazione è situata in una sezione ricca della Via Lattea e ospita numerosi oggetti di profondo cielo notabili. Questi includono gli ammassi aperti Messier M52 e M103, l’Ammasso Gufo (NGC 457), l’Ammasso Rosa di Caroline (NGC 7789) e l’ammasso aperto NGC 663, la nebulosa a emissione NGC 281 (la Nebulosa Pacman), il grande complesso di nebulose Cuore e Anima, i resti di supernova Cassiopea A e la Stella di Tycho, e le galassie ellittiche NGC 147 e NGC 185.

Campo di Cassiopea, immagine: Wikisky Triangulum è una delle costellazioni più piccole, ma ben identificabile in buone condizioni. Situata proprio sotto Andromeda, la costellazione ha la forma di un triangolo lungo e stretto. È famosa per essere la dimora della Galassia Triangulum (M33), il terzo membro più grande del Gruppo Locale, dopo Andromeda e la Via Lattea. Come la Galassia di Andromeda, M33 è uno degli oggetti del profondo cielo più distanti visibili ad occhio nudo, ma richiede condizioni di osservazione significativamente migliori per essere individuata senza binocoli o telescopi, dato che è molto più diffusa rispetto ad Andromeda. Le costellazioni zodiacali Pesci e Acquario sono tra le più grandi del cielo, rispettivamente al 14° e 10° posto in termini di dimensioni, e possono essere facilmente identificate grazie a due asterismi prominenti: l’Anello dei Pesci e il Vaso d’Acqua. L’Anello dei Pesci, che rappresenta la testa del Pesce Occidentale, si trova tra il Grande Quadrato di Pegaso e la costellazione Acquario. Il vicino Vaso d’Acqua, conosciuto anche come Urna e con la forma a Y, rappresenta la coppa che Acquario, il Portatore d’Acqua, sta versando nella bocca di Piscis Austrinus, il Pesce Meridionale. Acquario contiene diversi luminosi oggetti di Messier: l’asterismo Messier 73 e gli ammassi globulari Messier 2 e Messier 72, così come la celebre Nebulosa Elica, la Nebulosa di Saturno e la Galassia Atoms for Peace (NGC 7252). Pesci è la casa della Galassia Fantasma (M74), una galassia a spirale grand design osservabile anche con grandi binocoli. Piscis Austrinus, il Pesce Meridionale, è relativamente inconspicuo, ma notevole per contenere Fomalhaut, una delle stelle più luminose del cielo. Fomalhaut è una stella bianca di sequenza principale situata a soli 25 anni luce dalla Terra, con una magnitudine visiva di 1.16. La costellazione meridionale Octans è invisibile per gli osservatori dell’emisfero settentrionale, ma è visibile dalle latitudini meridionali durante tutto l’anno. Questa costellazione ospita il Polo Celeste Meridionale, situato a circa un grado dalla stella Sigma Octantis, nota anche come Polaris Australis. Con una magnitudine visiva di 5.42, è la stella polare solo di nome, poiché può essere percepita solo con fatica ad occhio nudo. Invece, si utilizza la molto più luminosa Croce del Sud per determinare la posizione del polo. Tucana, che non è osservabile da luoghi a nord della latitudine 25°N, non contiene stelle particolarmente luminose, ma ospita diversi interessanti oggetti del profondo cielo. Essa contiene gran parte della Piccola Nube di Magellano, la luminosa galassia irregolare nana (mag. 2.7) che è uno dei vicini più prossimi della Via Lattea e appare come una macchia sfocata circa 8 volte il diametro della Luna, spesso confusa per un frammento della Via Lattea. Tucana ospita anche 47 Tucanae, il secondo ammasso globulare più luminoso del cielo e uno dei cluster più massicci della Via Lattea. Con una magnitudine apparente di 4.09, è più tenue solo dell’Omega Centauri. Nonostante appaia adiacente alla Piccola Nube di Magellano, si trova in realtà a oltre 15 volte più vicino a noi rispetto alla galassia. Le costellazioni autunnali settentrionali: le costellazioni autunnali meridionali (di seguito) corrispondono a quelle primaverili settentrionali.