Una nube interstellare composta da gas, plasma e polvere galattica può talvolta oscurare la luce delle stelle sullo sfondo o di una nebulosa riflettente, creando forme irregolari senza confini definiti. Questo processo dà vita a una nebulosa oscura, conosciuta anche come nebulosa di assorbimento. Le grandi nebulose oscure sono spesso visibili ad occhio nudo, apparendo come macchie scure sparse nel cielo.

All’interno di una nebulosa oscura avviene un evento cruciale: la formazione di stelle e maser. A causa della differenza di densità, la formazione stellare è possibile solo durante i processi di condensazione. Le nebulose oscure di maggiori dimensioni sono frequentemente associate a enormi nubi molecolari, mentre quelle più piccole sono designate come globuli Bok. Circa la metà dei globuli Bok noti contiene stelle appena formate. Esistono diverse tipologie di nebulose oscure, con la Nebulosa Testa di Cavallo che si distingue come la più famosa. Essa è anche conosciuta come Barnard 33 e si trova nella costellazione di Orione. Nonostante la sua popolarità, la Nebulosa Testa di Cavallo non è facile da individuare. In contrasto, la Nebulosa Sacco di Carbone è più semplice da trovare, posizionata nella costellazione della Croce del Sud e visibile solo nei cieli dell’emisfero australe. Un’altra nebulosa oscura celebre è la Nebulosa Serpente, situata nella costellazione dell’Ofiuco.