Il cielo notturno è adornato da innumerevoli stelle che popolano la nostra galassia, la Via Lattea. Altri oggetti celesti brillano intensamente grazie alla luce del Sole, che conferisce al nostro satellite naturale, la Luna, un’illuminazione straordinaria nei bui cieli notturni. La luce è la nostra unica guida per scoprire i meravigliosi dettagli dell’oscurità che ci circonda, e questa luminosità rappresenta l’unico indizio che astronomi e astrofisici sfruttano per misurare l’intensità luminosa emessa da specifici corpi celesti. Nell’ambito dell’astronomia, si fanno spesso uso di strumenti di misurazione della luce conosciuti come fotometri.

Un fotometro è lo strumento principale nel campo della fotometria, una disciplina che si concentra sull’analisi dell’intensità dell’emissione della radiazione elettromagnetica di un corpo astronomico. I fotometri sono progettati per misurare il flusso proveniente da questi oggetti celesti. Essi possono rilevare la luminanza, l’irraggiamento, l’assorbimento della luce, la diffusione, la riflessione, la fluorescenza, la fosforescenza e la luminescenza. La rilevazione della luce avviene solitamente dopo che questa ha attraversato un filtro o un dispositivo monocromatico che separa le lunghezze d’onda della radiazione elettromagnetica emessa. In alcuni fotometri, viene impiegato il conteggio dei fotoni per ottenere dati più precisi, senza ricorrere al flusso.

Un fotometro viene frequentemente utilizzato in combinazione con telescopi. Molti astronomi dilettanti costruiscono fotometri su misura per integrarli perfettamente con i loro telescopi e svolgere attività di fotometria mentre scrutano il magnifico cielo notturno. Anche il telescopio spaziale Hubble, il più famoso al mondo, era dotato di un Fotometro ad Alta Velocità prima dell’incidente al suo specchio primario.