Il rapporto focale, noto anche come f/numero, f/rapporto o f-stop, è rappresentato semplicemente con la lettera N. Questo parametro è fondamentale per comprendere la velocità di un sistema ottico nell’esporre un’immagine. Il rapporto focale si calcola dividendo la lunghezza focale del sistema per l’apertura. Un valore di rapporto focale più basso indica una minore ingrandimento, un campo visivo più ampio, un’immagine più luminosa e un tempo di esposizione ridotto; per questo motivo, questi strumenti sono frequentemente classificati come telescopi o fotocamere veloci.

I telescopi veloci sono idealmente utilizzati per l’osservazione a campo ampio e per la fotografia dello spazio profondo, mentre i telescopi lenti risultano più adatti per l’osservazione della Luna, dei pianeti e delle stelle binarie, dove è richiesto un maggiore ingrandimento.

Quando si scattano fotografie di oggetti celesti, è preferibile utilizzare telescopi con un rapporto focale ridotto; questo permette di ottenere immagini più chiare e luminose. In generale, i telescopi rapidi sono quelli con rapporti da f/4 a f/5, mentre i telescopi lenti si collocano nella gamma da f/11 a f/15. I telescopi con un rapporto focale compreso tra f/6 e f/10 possono funzionare sia come strumenti lenti che veloci, anche se non eccellono in entrambi i casi. Sono spesso scelti da osservatori che necessitano di un telescopio multifunzionale.