Nel 1867, gli astronomi Charles Wolf e Georges Rayet furono pionieri nell’individuare tre stelle caratterizzate da bande di emissione, servendosi di un telescopio Foucault da 40 cm presso l’Osservatorio di Parigi. Queste stelle presentavano un comportamento peculiare: mentre la maggior parte delle stelle assorbe energia a diverse frequenze, quelle che emettono gas includendo sequenze di elio e azoto, o di elio, ossigeno e carbonio, rappresentavano un fenomeno raro. Da questa scoperta, queste stelle acquisirono il nome di stelle Wolf-Rayet, in onore degli scienziati che le scoprirono.
Una stella Wolf-Rayet (WR) presenta temperature comprese tra 25.000 e 50.000 K. La sua atmosfera è incredibilmente densa, quasi paragonabile alle dimensioni di una stella. In un anno, una stella WR perde una quantità significativa di massa, e questo fenomeno genera un vento potente che avvolge la regione circostante a causa della pressione di radiazione presente nella sua atmosfera. Tali stelle sono enormemente massicce, tipicamente fino a 20 volte più grandi del Sole terrestre. Una stella WR di norma si avvicina alla fine del suo ciclo vitale.
Il vento vigoroso attorno a queste stelle è provocato dalla presenza di carbonio e ossigeno vicino alla loro superficie, esposti alla loro intensa luminosità. Questo vento è così denso da nascondere completamente la stella stessa all’osservazione. Nella Via Lattea, si stima che siano state identificate quasi 300 stelle WR.
Il vento che emettono porta via una massa equivalente a quella della Terra ogni anno. Questa perdita di massa influisce negativamente sulla durata della vita di una stella. Si ipotizza che stelle di grandi dimensioni possano evolversi in stelle Wolf-Rayet al termine del loro ciclo vitale, per poi esplodere in una supernova. Gli scienziati suggeriscono anche che una stella WR possa eventualmente collassare in un buco nero.