Che cos’è una nube molecolare gigante? Innanzitutto, una nube molecolare è essenzialmente una massa di gas e polvere nello spazio, composta prevalentemente da idrogeno molecolare e elio. Una nube molecolare gigante, invece, è una nube molecolare che ha una massa pari a cento volte quella del nostro sole. In pratica, circa 100.000 soli possono starci dentro. Queste nubi sono così enormi che possono arrivare fino a 300 anni luce di diametro. Pertanto, definire “gigante” è decisamente riduttivo.

Se si verifica un processo di formazione stellare all’interno di una nube molecolare gigante, essa viene comunemente chiamata culla stellare. Qui è dove le stelle e i soli prendono vita. Esteticamente, queste nubi appaiono come nuvole scure di polvere e gas, poiché non emettono luce propria e risultano dunque di difficile rilevamento. Le nubi molecolari giganti sono estremamente fredde, con temperature che variano da circa -253 a -233 gradi Celsius (-450 a -380 gradi Fahrenheit o 10 a 50 gradi Kelvin).

La vita di una nube molecolare gigante dura circa 10-100 milioni di anni prima di disperdersi, in parte a causa del calore e dei venti stellari provenienti dalle formazioni stellari al loro interno. La nostra Via Lattea ospita circa 2.000 nubi molecolari giganti, insieme a molte altre nubi più piccole.