Una galassia nana è una piccola e poco luminosa galassia composta da diversi miliardi di stelle. La loro formazione è stata storicamente correlata alla presenza di materia oscura e metalli che contengono gas. Tuttavia, scoperte recenti suggeriscono che questa spiegazione non sia completamente soddisfacente.

Le galassie nane vengono classificate in base alle loro caratteristiche morfologiche: ellittiche, irregolari e a spirale. Le galassie ellittiche nane hanno una forma ellissoidale, sono costituite principalmente da stelle anziane e vengono generalmente descritte come quiescenti. Vengono indicate con l’abbreviazione ‘dE’ e sono piuttosto comuni. La galassia ellittica più vicina è la Messier 110, che fa parte della galassia di Andromeda.

Un sottotipo di galassia ellittica nana è la galassia sferoidale nana (dSph). Le galassie nane irregolari, al contrario, mostrano segni evidenti di formazione stellare e contengono una grande quantità di gas. Queste sono classificate come ‘dI’. Infine, troviamo la galassia a spirale nana, classificata come ‘dS’. Presentano bassa luminosità, una massa di idrogeno ridotta e diametri contenuti. A differenza delle prime due categorie di galassie nane, le dS sono estremamente rare.

Ulteriori studi su diverse galassie nane hanno avvalorato l’ipotesi che possano essere responsabili della maggior parte degli elementi pesanti presenti nell’universo. Si ipotizza che una galassia nana si sia formata a causa delle forze di marea durante l’evoluzione della Via Lattea e di Andromeda.