Le comete offrono spettacoli straordinari nel cielo notturno. Nonostante il loro aspetto infuocato, le comete sono costituite principalmente da ghiaccio, piccole particelle di roccia e polvere. Tuttavia, a differenza dei meteoriti, le comete sono raramente osservabili nel cielo notturno. Presentano cicli orbitali molto variabili, che possono estendersi da vari anni fino a centinaia di migliaia di anni. Le comete sono classificate in base alla durata dei loro periodi orbitali, in comete a lungo periodo e a breve periodo. Le comete a breve periodo, note come comete periodiche, hanno periodi orbitali inferiori a 200 anni.

Le comete periodiche sono frequentemente contrassegnate da un prefisso, che viene determinato dopo la seconda passaggio perielico, e alcune di queste comete non hanno ancora un numero ufficiale. La lettera P che segue il numero indica che la cometa è periodica. Alcune comete condividono lo stesso nome e i prefissi rappresentano l’unica distinzione per identificare le differenze nei loro periodi orbitali. La maggior parte delle comete prende il nome dagli astronomi che le hanno scoperte, mentre altre portano il nome di coloro che hanno calcolato i loro periodi orbitali, spesso dedicando un’intera carriera a questa impresa. Le comete considerate periodiche sono già state avvistate da alcuni osservatori sulla Terra e si prevede che ricompariranno al termine del loro ciclo orbitale. Oggi è possibile calcolare il passaggio perielico delle comete in questa categoria con grande precisione.

Tra le comete periodiche più celebri che hanno affascinato appassionati del cielo notturno ci sono Halley, Encke, Tempel-Tuttle e Swift-Tuttle. Osservare una cometa è un’esperienza unica in una vita, e molti osservatori del cielo notturno attendono con impazienza l’opportunità di vedere uno di questi straordinari fenomeni celesti.

Cometa di Halley – Una Cometa Periodica