I pianeti extrasolari sono corpi celesti che orbitano attorno a stelle al di fuori del nostro Sistema Solare. Fino al 2010, gli astronomi avevano confermato l’esistenza di 464 pianeti extrasolari, ma si stima che nella nostra galassia ce ne siano miliardi. Questi pianeti vengono principalmente identificati attraverso osservazioni della velocità radiale, di solito senza immagini dirette. La maggior parte di essi sono pianeti giganti che somigliano a Giove e Nettuno.
Esistono anche numerosi pianeti leggeri di dimensioni intermedie, che sono solo leggermente più grandi del nostro pianeta Terra. La maggior parte dei pianeti extrasolari orbita attorno a stelle, ma ci sono anche pianeti che ruotano attorno a nane brune e pianeti che non orbitano attorno a nessun corpo, flottando liberamente nello spazio.
La scoperta di molti pianeti extrasolari ha portato a un rinnovato interesse per la possibilità di vita extraterrestre nel campo della scienza e dell’astronomia. Sono state avviate diverse missioni e progetti per determinare se su questi pianeti possa esistere vita aliena.
Gli astronomi hanno identificato due potenziali candidati che potrebbero ospitare vita extraterrestre: i pianeti delle nane rosse Gliese 581 e Gliese 581 D. Questi pianeti presentano molte caratteristiche simili a quelle della Terra, quindi la possibilità di vita su di essi è alta. Per questo motivo, gli scienziati hanno inviato un messaggio a Gliese 581. Essendo a 20,3 anni luce dalla Terra, si stima che il messaggio arriverà entro il 2029 e una risposta, se mai arriverà, non è attesa prima del 2049.