Il termine “buco nero” è ben noto a tutti ed è stato popolarmente utilizzato in molti film di fantascienza, creando un’immagine di un’immensa cavità vuota che attira tutto ciò che le si avvicina. Questo concetto suscita indubbiamente una certa paura.
La teoria della relatività generale, formulata da Albert Einstein, ha svolto un ruolo cruciale nel dimostrare l’esistenza dei buchi neri. Oggi, si ritiene comunemente che la maggior parte delle galassie nell’universo ospiti buchi neri supermassicci al loro centro. Anche la Via Lattea contiene un buco nero al suo interno.
I buchi neri si formano quando una stella supergigante rossa subisce un collasso, che provoca un’esplosione di supernova. Queste stelle enormi sono generalmente venti volte più grandi del nostro Sole. Il buco nero risultante è tanto denso che nemmeno la luce riesce a sfuggire alla sua attrazione gravitazionale. La grandezza di un buco nero può essere dedotta dalle dimensioni e dalla massa della stella collassata.
Qualsiasi oggetto che oltrepassi l’orizzonte degli eventi, ovvero il confine del buco nero, verrebbe risucchiato per sempre. Poiché i buchi neri non possono essere osservati direttamente, anche con i telescopi più potenti, gli scienziati devono basarsi sugli effetti che esercitano sulle stelle circostanti per determinare la presenza di un buco nero nelle vicinanze.