Nel nostro Sistema Solare, ci sono oggetti di tutte le dimensioni. Classificarli può essere impegnativo e i confini tra le categorie possono a volte essere un po’ sfocati. Questo è particolarmente vero per quanto riguarda i planetoidi, la categoria di oggetti più controversa.
La ragione della loro controversia è che si trovano a metà strada tra altre categorie, quindi gli scienziati sono costantemente in discussione su se un oggetto appartenga a una classificazione o all’altra. L’esempio più celebre è quello di Plutone, che una volta era considerato un pianeta ma ora è un planetoide, anche se molte persone continuano a dibatterne.
In questo articolo, tenteremo di capire cosa sia un planetoide, le sue caratteristiche e come si formano, in modo da approfondire non solo la loro natura, ma anche quella dei pianeti e del resto del Sistema Solare.
Cosa sono i planetoidi?
I planetoidi, noti anche come pianeti nani o pianeti minori, sono corpi celesti che orbitano attorno al Sole. Possono essere composti da una combinazione di roccia, ghiaccio e metallo e sono per lo più definiti dalla loro dimensione. I planetoidi sono più piccoli dei pianeti ma più grandi degli asteroidi.
I planetoidi conosciuti nel sistema solare si trovano vicino a due aree: la fascia degli asteroidi – situata tra le orbite di Marte e Giove – e la fascia di Kuiper, che è un’altra cintura di asteroidi situata oltre Nettuno, ai margini esterni del Sistema Solare.
Anche se il termine planetoidi è generalmente accettato, “pianeti nani” è il sinonimo più comunemente usato per riferirsi ad essi.
In che modo i planetoidi si differenziano dai pianeti e dagli asteroidi?
Dimensione e Massa:
I planetoidi occupano una gamma di dimensioni intermedie. Sebbene siano significativamente più grandi della maggior parte degli asteroidi, sono molto più piccoli dei pianeti principali del nostro sistema solare, come Terra, Giove o anche Mercurio, il pianeta più piccolo.
Per fare un confronto, il più grande planetoide, Plutone, ha un diametro di appena 2/3 rispetto al pianeta più piccolo, Mercurio. Le differenze diventano ancora più evidenti se parliamo degli altri pianeti.
Caratteristiche Orbitali:
I planetoidi, come i pianeti, seguono orbite quasi sferiche attorno al Sole. Questo li distingue dalla maggior parte degli asteroidi, che spesso hanno orbite più irregolari ed eccentriche (allungate).
Nessuna Dominanza Gravitazionale:
A differenza dei pianeti, i planetoidi non hanno una formazione gravitazionale sufficiente nel loro vicinato orbitale per ripulire detriti e altri oggetti. Questo è un criterio chiave utilizzato per differenziare un pianeta da un planetoide ed è il motivo per cui Plutone è stato “degradata” nel 2006 dal suo status di pianeta ed è ora conosciuto come un planetoide.
Formazione dei Planetoidi
Plutone è il più grande planetoide.
I planetoidi, come la maggior parte degli altri grandi oggetti, si ritiene si siano formati durante le prime fasi dell’evoluzione del sistema solare. Si sono formati dal disco protoplanetario – una grande nube piatta e rotante di gas e polvere che si è formata attorno al Sole dopo la sua nascita – attraverso un processo chiamato accrezione.
L’accrezione significa fondamentalmente che alcuni piccoli pezzi di roccia e polvere si sono aggregati grazie alle forze gravitazionali. Questi pezzi a loro volta hanno formato oggetti sempre più grandi fino a raggiungere le dimensioni di asteroidi, pianeti e planetoidi.
I planetoidi sono essenzialmente mattoni di costruzione che non si sono mai uniti a formare pianeti a causa di vari fattori, come interazioni gravitazionali e la presenza di corpi più grandi.
Esempi Notabili di Planetoidi
C’è una continua controversia su quanti planetoidi ci siano nel Sistema solare. Il numero varia da cinque a diciassette a seconda di chi si chiede. Ecco l’elenco completo dei planetoidi e i loro nomi se desideri approfondire questo argomento.
Tra questi, i planetoidi più notevoli sono i seguenti:
- Plutone:
Plutone era considerato il nono pianeta del nostro sistema solare prima di essere riclassificato come pianeta nano. Si trova nella fascia di Kuiper, una regione al di là di Nettuno popolata da molti piccoli oggetti ghiacciati. - Eris:
Eris è un altro pianeta nano situato nella fascia di Kuiper. Ha guadagnato notorietà per il suo ruolo nel dibattito sullo status di Plutone come pianeta, che alla fine ha portato alla sua riclassificazione. - Ceres:
Ceres è il più grande oggetto nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove ed è classificato sia come asteroide sia come pianeta nano. È di particolare interesse perché potrebbe avere ghiaccio d’acqua sotto la sua superficie, sollevando interrogativi sul potenziale per la vita altrove nel sistema solare.
Importanza dei Planetoidi nel Sistema Solare
Ceres
- Indizi sulla Formazione del Sistema Solare:
Lo studio dei planetoidi fornisce preziose intuizioni sulla storia iniziale del nostro sistema solare. Analizzando la loro composizione e le loro orbite, gli scienziati possono ricostruire le condizioni e i processi che hanno plasmato il sistema solare. - Migrazione Planetaria:
I planetoidi svolgono anche un ruolo nella nostra comprensione della migrazione planetaria. Il movimento dei planetoidi e di altri corpi celesti durante i primi giorni del sistema solare può aiutare a spiegare l’attuale disposizione dei pianeti e delle loro orbite. - Potenziale per Risorse:
Alcuni planetoidi, come Cerere, contengono risorse preziose come il ghiaccio d’acqua, che potrebbero essere essenziali per future esplorazioni spaziali e sforzi di colonizzazione.
Scoperte Scientifiche Recenti
Negli ultimi anni, missioni spaziali come New Horizons della NASA e la sonda Dawn ci hanno fornito intuizioni senza precedenti sui planetoidi. New Horizons ha effettuato un sorvolo di Plutone nel 2015, rivelando dettagli sulla sua superficie e atmosfera. Nel frattempo, Dawn ha esplorato Cerere, facendo luce sulle sue caratteristiche uniche e composizione.
In conclusione, i planetoidi sono affascinanti oggetti celesti che occupano un posto speciale nel nostro sistema solare. Non sono né pianeti né asteroidi, ma servono come importanti indizi sulla storia e composizione del nostro vicinato cosmico. Man mano che la nostra comprensione dei planetoidi continua ad evolversi attraverso l’esplorazione scientifica, possiamo aspettarci ulteriori scoperte emozionanti che approfondiranno la nostra apprezzamento delle meraviglie dell’universo.
Riepilogo
Un planetoide è un oggetto di dimensioni intermedie, più grande di un asteroide ma più piccolo di un pianeta.
I planetoidi sono più comunemente conosciuti come pianeti nani.
Ci sono 5 planetoidi definitivi nel Sistema solare e almeno 12 potenziali candidati.