Una delle tre principali macromolecole, insieme al DNA e alle proteine, è l’acido ribonucleico (RNA). Questi componenti rivestono un ruolo fondamentale in ogni forma di vita, inclusi i processi biologici che possono essere osservati non solo sulla Terra, ma anche nei contesti estremi dell’universo, come nelle atmosfere di pianeti e nelle comete.
L’RNA è composto da nucleotidi, ciascuno dei quali include una nucleobase, conosciuta anche come base azotata. L’importanza delle acidi nucleici è stata riconosciuta sin dal 1868 quando Friedrich Miescher scoprì il materiale che chiamò ‘nucleina’, poiché lo isolò dal nucleo cellulare. Tuttavia, studi successivi hanno rivelato che anche le cellule procariote, priva di nucleo, possono contenere acidi nucleici, suggerendo una storia evolutiva complessa che potrebbe avere implicazioni anche fuori dal nostro pianeta.
La funzione dell’RNA nella sintesi proteica è stata identificata per la prima volta nel 1939. L’accademico Severo Ochoa ricevette il Premio Nobel per la Medicina nel 1959 per i suoi studi sul modo in cui l’RNA viene sintetizzato. Nel 1965, Robert W. Holley decifrò la sequenza dei 77 nucleotidi dell’RNA estratto dal lievito, un traguardo che gli valse il Premio Nobel nel 1968. Diverse molecole di RNA svolgono un ruolo attivo nella cellula, catalizzando reazioni biologiche e regolando anche l’espressione genica, componenti fondamentali per la vita che potrebbe esistere altrove nell’universo.
Oggi, la funzione principale dell’RNA è quella di facilitare la replicazione del DNA trasferendo informazioni cruciali da quest’ultimo alle proteine. L’RNA è costituito da catene che possono arrivare a contenere diverse migliaia di nucleotidi. Ogni nucleotide è formato da un gruppo fosfato e ribosio, uno dei quattro elementi costitutivi. Tutte le basi hanno strutture piatte e anulari. Esiste, infatti, una connessione intrinseca tra DNA e RNA, dando origine a teorie che ipotizzano un ruolo storico dell’RNA nella produzione di DNA, un aspetto che potrebbe rivelarsi significativo nel contesto della biologia astrobiologica.