La capsula Starliner di Boeing è tornata sulla Terra senza astronauti, segnando l’inizio di una nuova serie di indagini da parte della NASA. Starliner ha lasciato la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) venerdì sera (6 settembre), regalandosi un atterraggio perfetto in Nuovo Messico poco dopo mezzanotte di sabato (7 settembre). L’atterraggio ha chiuso il “Crew Flight Test” (CFT), la prima missione astronautica di Starliner. Ma nessun astronauta è sceso con la capsula quel sabato; Starliner ha riscontrato problemi con i propulsori del sistema di controllo della reazione (RCS) poco dopo il lancio del CFT del 5 giugno, e la NASA ha deciso di non rischiare di rimettere a bordo Williams e Wilmore. I due hanno un solido piano di ritorno: torneranno sulla Terra nel febbraio 2025 a bordo di una capsula SpaceX Crew Dragon – quella che porterà a termine la missione Crew-9, prevista per il lancio verso l’ISS il 24 settembre. Ma cosa ci riserva il futuro per il programma Starliner è una domanda più complessa.
La NASA ha incaricato SpaceX e Boeing nel 2014 di inviare astronauti da e verso l’ISS. SpaceX, attingendo alle conoscenze del suo veicolo Cargo Dragon, ha effettuato una missione di prova con Crew Dragon verso la stazione nel 2019 senza astronauti, superando tutti i parametri, il che ha consentito alla compagnia di lanciare il suo primo volo di prova con astronauti l’anno successivo. Quell’operazione è stata un successo, e SpaceX ha rapidamente passato a missioni operative di lunga durata per astronauti verso l’ISS per la NASA. Attualmente è nel bel mezzo del suo ottavo volo di questo tipo e si sta preparando per il nono (Crew-9).
Starliner, un design nuovo, ha richiesto numerosi aggiustamenti. La sua prima missione, un volo di prova non presidiato nel dicembre 2019, non è riuscita a raggiungere l’ISS a causa di glitch software. La capsula ha avuto successo nel suo secondo tentativo verso l’ISS nel maggio 2022, ma ha riscontrato alcuni problemi con il suo sistema di propulsione durante quel volo. Anche il CFT ha avuto difficoltà – in particolare, perdite di elio e problemi con i propulsori. (Cinque dei 28 propulsori RCS di Starliner hanno difettato mentre cercava di raggiungere l’ISS subito dopo il lancio.) La missione avrebbe dovuto durare solo 10 giorni, ma la NASA ha tenuto Starliner all’ISS per tre mesi mentre analizzava i problemi con i propulsori e come affrontarli.
Questi problemi sembrano essere legati al surriscaldamento – un risultato, forse, sia della frequenza d’uso dei propulsori sia della loro collocazione all’interno di rifugi isolanti all’esterno della navetta, noti come “doghouses”. Guarnizioni gonfiate e perdita di isolante sembrano limitare il flusso di propellente verso i propulsori RCS. La NASA e Boeing speravano che il CFT avrebbe spalancato la strada per il primo volo operativo con equipaggio di Starliner. Questa missione, conosciuta come Starliner-1, è attualmente prevista per agosto 2025. Tuttavia, è troppo presto per dire se Starliner riuscirà a rispettare tale tempistica.
“Credo che vedremo dove siamo tra un mese circa e avremo un’idea un po’ più chiara su quale sarà il programma complessivo,” ha dichiarato Steve Stich, responsabile del Programma Commercial Crew della NASA, durante una conferenza stampa post-atterraggio sabato mattina. Questo programma potrebbe includere un altro volo di prova prima che Starliner venga certificato per missioni operative con astronauti. “Direi che è probabilmente troppo presto per pensare esattamente a come sarà il prossimo volo. Credo che vogliamo compiere il passo successivo e analizzare tutti i dati,” ha detto Stich. “Ci sono alcune cose su cui sappiamo di dover lavorare,” ha aggiunto. “E ci occuperemo di quelle cose, e poi voleremo quando saremo pronti.”
Gran parte di questo lavoro si concentrerà sul problema del surriscaldamento dei propulsori RCS e su come mitigarli. “Quello che dobbiamo fare ora è portare un propulsore a White Sands [Test Facility in New Mexico] e assicurarci di comprendere esattamente le sequenze di impulso che causano il surriscaldamento,” ha affermato Stich. “E poi, nello stesso tempo, parallelamente, esaminare eventuali modifiche software per ridurre il numero di richieste sui propulsori.” I team indagheranno anche sulla rimozione o la modifica delle coperte termiche all’interno delle doghouses, per aiutare a mantenere i propulsori più freschi, ha aggiunto. “Quindi ci sono davvero tre direzioni diverse, direi,” ha detto Stich.
Tuttavia, Stich ha enfatizzato che ci sono state molte cose positive da prendere dal CFT. Starliner ha performato molto bene durante il suo ingresso, discesa e atterraggio oggi, ha detto, descrivendo l’atterraggio nel White Sands Space Harbor come un “bullseye.” E ha stimato che, nonostante i problemi di Starliner, Boeing sia riuscita a raggiungere dall’85% al 90% degli obiettivi della missione CFT. Joel Montalbano, vice amministratore associato per il Space Operations Mission Directorate della NASA, ha anch’esso sottolineato i punti positivi e cercato di collocare il CFT nella giusta prospettiva. “È importante ricordare: questa era una missione di prova, giusto?” ha detto Montalbano durante la conferenza stampa post-atterraggio. “Abbiamo appreso da questa missione.”