Critiche al Regolamento FAA sui Vettori di Lancio

WASHINGTON — I membri del Congresso e l’industria spaziale hanno espresso forti critiche nei confronti della Federal Aviation Administration (FAA) per l’implementazione di regolamenti di licenza per il lancio che, secondo loro, mettono a rischio la competitività americana nello spazio.

Un’audizione del 10 settembre nella sottocommissione spaziale del Comitato per la Scienza della Camera dei Rappresentanti, riguardante “la promozione dell’innovazione commerciale nello spazio mantenendo la sicurezza pubblica”, si è trasformata in un forum di lamentele riguardo a un insieme di regolamenti per il lancio commerciale e il rientro, conosciuti come Parte 450, progettati per semplificare il processo di licenza.

Molti nel settore dei lanci hanno avvertito, fin dall’entrata in vigore dei regolamenti nel marzo 2021, che era difficile per le aziende ottenere licenze sotto la Parte 450. I funzionari del settore hanno sollevato preoccupazioni sulla Parte 450 durante un’udienza nella sottocommissione spaziale del Comitato del Commercio del Senato nel ottobre 2023, con un testimone, Bill Gerstenmaier di SpaceX, che ha avvertito che “l’intero sistema normativo è a rischio di collasso” a causa delle difficoltà di ottenere licenze secondo i nuovi regolamenti.

I testimoni durante l’udienza alla Camera hanno chiarito che queste preoccupazioni non sono diminuite. “L’attuazione attuale ha causato gravi ritardi nella concessione delle licenze, confusione e mette a rischio la nostra storica posizione di leadership,” ha dichiarato Dave Cavossa, presidente della Commercial Spaceflight Federation, un gruppo industriale i cui membri includono diverse aziende di lancio.

Ha citato preoccupazioni specifiche, come un lungo processo di “pre-domanda” con la FAA, dove le aziende, ha affermato, “rimangono bloccate in un continuo rimpallo” con l’agenzia per determinare come possano soddisfare i requisiti basati sulle prestazioni della Parte 450 con una guida limitata. “Questo processo richiede anni,” ha sostenuto.

La FAA intende affrontare questo tramite una serie di documenti noti come circolari consultive, che delineano i modi in cui i richiedenti di licenza possono dimostrare conformità con i regolamenti. Tuttavia, Cavossa ha osservato che la FAA non ha ancora pubblicato molte delle circolari previste.

Mike French, vicepresidente del gruppo consultivo per il trasporto spaziale commerciale della FAA (COMSTAC), ha concordato con queste preoccupazioni, notando che il comitato ha offerto diverse raccomandazioni alla FAA su come affrontare i problemi legati ai regolamenti della Parte 450. Ciò includeva l’espansione del periodo di 180 giorni che la FAA ha a disposizione per valutare una domanda di licenza completata, includendo alcune fasi del processo di pre-domanda, oltre a consentire alle aziende di utilizzare regolamenti esistenti per i casi in cui non ci sono circolari consultive per i nuovi regolamenti.

“Abbiamo un regime di licenze con mancanza di certezza, mancanza di trasparenza e ritardi significativi,” ha affermato Pamela Meredith, presidente del gruppo di diritto spaziale presso KMA Zuckert LLC.

I membri di entrambe le parti hanno condiviso frustrazioni riguardo alla Parte 450. “Il processo di elaborazione delle licenze sotto il nuovo processo della Parte 450 sta procedendo a rilento,” ha detto il rappresentante Brian Babin (R-Texas), presidente della sottocommissione.

Ha espresso preoccupazione per le implicazioni che potrebbe avere per il programma Artemis della NASA, poiché i lander del Human Landing System in fase di sviluppo da SpaceX e Blue Origin verranno lanciati utilizzando licenze commerciali. “Temo che a questo ritmo il Partito Comunista lancerà taikonauti sulla Luna mentre l’industria statunitense rimane legata a Terra con la burocrazia.”

“Ci troviamo in una zuppa burocratica,” ha dichiarato il rappresentante Haley Stevens (D-Mich.) più avanti nell’udienza. “Sappiamo che non arriveremo sulla Luna a meno che non otteniamo alcune astronavi commerciali. Quindi, qualcosa non sta funzionando qui.”

L’unica persona a difendere i regolamenti della Parte 450 nell’udienza è stata Kelvin Coleman, amministratore associato della FAA per il trasporto spaziale commerciale. Ha affermato che il suo ufficio ha sviluppato nuovi strumenti per aiutare i richiedenti di licenza e continua a elaborare circolari consultive, oltre a tenere workshop e “ore d’ufficio” sui regolamenti. Un aumento di bilancio per l’anno fiscale 2024 ha permesso all’ufficio di espandersi a 158 persone, e la FAA sta cercando un ulteriore aumento nel 2025 per assumere personale aggiuntivo per aiutare con le licenze.

Tuttavia, ha riconosciuto che l’industria è passata solo lentamente ai nuovi regolamenti, con 6 delle circa 30 licenze esistenti che si stanno adattando ai nuovi regolamenti. Tutti i titolari di licenza esistenti devono passare alla Parte 450 entro marzo 2026. “Posso dire che marzo 2026, al momento, sembra molto sfidante,” ha affermato.

Coleman ha annunciato a febbraio che la FAA avrebbe creato un comitato per la normazione aerospaziale, o SpARC, per studiare modi per migliorare il processo di licenza della Parte 450. A quel tempo ha detto di sperare che il comitato fosse istituito entro l’autunno.

Lo SpARC non è ancora stato istituito, ma ha affermato che la carta per esso è in fase di revisione. “Speriamo di poterlo istituire in tempi brevi.”

Ritardi nella Licenza del Starship di SpaceX

SpaceX non era rappresentata all’udienza, ma i suoi problemi con la licenza di lancio per il suo veicolo Starship sono stati sollevati. L’azienda ha pubblicato un aggiornamento sul suo sito web mentre l’udienza era in corso, lamentando ritardi nel sicuro di una licenza per il suo prossimo volo di Starship.

“I veicoli Starship e Super Heavy per il Volo 5 sono pronti al lancio dalla prima settimana di agosto,” ha dichiarato l’azienda. “Recentemente abbiamo ricevuto una stima della data della licenza di lancio per la fine di novembre dalla FAA, l’agenzia governativa responsabile per le licenze dei test di volo di Starship. Questo rappresenta un ritardo di oltre due mesi rispetto alla data precedentemente comunicata di metà settembre.”

SpaceX ha affermato che il ritardo è stato causato da un “analisi ambientale superflua” legata a problemi come il suo sistema di irrigazione d’emergenza al suo pad e una modifica nella posizione dell’ammarraggio per la sezione intermedia o “hot-stage”. “Le quattro questioni ambientali aperte sono indicative delle difficoltà che le aziende di lancio affrontano nell’attuale contesto normativo per la licenza di lancio e rientro,” ha dichiarato l’azienda. SpaceX ha anche inviato una lettera separata al comitato riguardo alle sue preoccupazioni circa le licenze, che è stata inserita nel verbale.

Il rappresentante Mike Garcia (R-Calif.) ha menzionato i ritardi nella licenza di Starship durante l’udienza. Ha dichiarato che la FAA aveva promesso di prendere una decisione sulla modifica della licenza di SpaceX per il prossimo volo entro il 17 settembre, ma l’azienda è stata informata una settimana fa che sarebbe stata posticipata al 22 novembre e, successivamente, al 26 novembre. Ciò metterebbe la FAA sulla strada per perdere la scadenza di 180 giorni, ha affermato.

Coleman ha menzionato la licenza di Starship, che è sotto la Parte 450, più tardi nell’udienza. “SpaceX ha quattro voli alle spalle, tre dei quali sono stati soggetti a modifiche della licenza richieste dall’azienda,” ha dichiarato. Queste modifiche sono causate da cambiamenti nella missione o nel veicolo. “È l’azienda che sta spingendo per approvazioni missione per missione. Questo è ciò che determina il ritmo.”

Quella risposta non è stata soddisfacente per un membro del comitato. “Realizzi che la tecnologia cambia letteralmente ogni giorno?” ha detto il rappresentante Rich McCormick (R-Ga.) a Coleman. “Sei tu a dirigere. Sei tu a fare la differenza. Decidi quanto velocemente queste procedure si muovono, e se quello che stai facendo non sta funzionando, devi cambiare.”