Una cometa è un corpo celeste composto principalmente da rocce, ghiaccio e gas. Questo oggetto cosmico, pur essendo una massa congelata, quando si avvicina al sistema solare interno, subisce un processo di ionizzazione o eccitazione delle sue particelle. Tale interazione genera luce, conferendo alla cometa un coma visibile e, talvolta, anche una coda. Le particelle della cometa riflettono inoltre la luce solare, donando un aspetto luminoso e velato. Attualmente, sono in fase di studio 3.976 comete; di queste circa 500 hanno un periodo orbitale corto, mentre 1.500 sono riconosciute come Kreutz Sungazers. Questo rappresenta solo una piccola frazione della popolazione totale di comete, poiché si stima che il numero effettivo delle comete superi 1 trilione, la maggior parte delle quali è ubicata nella Fascia di Kuiper o nella Nube di Oort, entrambe situate ai margini del sistema solare.
La maggior parte delle comete possiede orbite altamente ellittiche, che le portano a trovarsi molto vicine al sole prima di allontanarsi nel sistema solare. Queste comete presentano periodi orbitali molto variabili, che possono andare da pochi anni a migliaia di anni. Le comete a breve periodo originano dalla Fascia di Kuiper, mentre quelle a lungo periodo dalla Nube di Oort. È stato osservato che le comete emettono raggi X, generati dall’interazione tra il vento solare e le comete, dove gli ioni altamente caricati collidono con l’atmosfera cometaria, strappando uno o più elettroni dalla cometa.
La traiettoria della Cometa di Halley